Palácio Nacional de Sintra : les cheminées jumelles

Sous deux monumentales cheminées blanches de 33 mètres de haut se dresse la résidence royale médiévale la mieux conservée du Portugal, en plein cœur de Sintra. Loin des hauteurs perchées du palais de Pena ou du château des Maures, le palais national de Sintra trône sur la place centrale de la vallée, la Praça da República. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995, il témoigne de plusieurs siècles d'histoire monarchique portugaise.

Une mosaïque de styles architecturaux

Le palais est une synthèse unique de styles gothique, manuélin, mudéjar et Renaissance. Ses intérieurs se distinguent par d'impressionnantes collections d'azulejos hispano-mauresques parmi les plus anciens conservés. Des faïences mudéjares aux reliefs géométriques tapissent les salles, sous des coupoles octogonales en bois à caissons rehaussées de dorures. Le palais a également préservé ses jeux d'eau dans les cours intérieures, à l'image de la fontaine qui anime la salle des Arabes.

Des siècles d'histoire royale

Les origines du site remontent aux Xe ou XIe siècles, sous domination musulmane. Il entre officiellement dans le giron de la couronne portugaise en 1147, après la prise de Lisbonne par le roi Afonso Henriques. Au fil des siècles, les monarques portugais en firent un lieu de villégiature estivale pour fuir la chaleur, mais aussi un refuge salutaire lors des épidémies de peste qui frappaient Lisbonne.

De vastes chantiers de reconstruction débutent au début du XVe siècle sous le règne de João Ier, qui y ajoute les monumentales cuisines, la salle des Cygnes et la salle des Pies. Au début du XVIe siècle, le roi Manuel Ier agrandit encore le domaine, lui insufflant ses exubérances décoratives manuélines et aménageant la grandiose salle des Blasons.

Secrets des appartements royaux

Le palais recèle entre ses murs d'innombrables curiosités historiques. La salle des Pies doit ainsi son nom à un plafond peint de 136 pies tenant dans leur bec une banderole où l'on lit « Por bem » (« Pour le bien » ou « En tout bien tout honneur »). Selon la tradition, le roi João Ier aurait commandé cette œuvre pour faire taire les bavardages de cour, après que la reine Philippa de Lancastre l'eut surpris en train d'offrir une rose et un baiser à une demoiselle d'honneur.

Dans la salle des Blasons, le dôme en bois doré arbore les écus héraldiques des 72 plus puissantes familles nobles du Portugal au XVIe siècle. Un emplacement reste pourtant vierge, délibérément gratté par décret royal. Ce coup de rabot punitif date du XVIIIe siècle, après l'exécution et la déchéance de la famille Távora, accusée d'avoir fomenté un attentat contre le roi José Ier.

Sous les emblématiques cheminées de 33 mètres de haut en forme de bouteille s'étend la cuisine monumentale. Ce titanesque atelier culinaire avait été spécialement conçu pour rôtir le gibier entier, sangliers comme cerfs, sur des foyers ouverts capables de nourrir des centaines de courtisans lors des banquets.

De prison royale à musée moderne

Le palais ne fut pas seulement un lieu de plaisir, mais aussi de réclusion. Déchu par son frère, le roi Afonso VI passa ainsi les neuf dernières années de sa vie enfermé sous bonne garde dans une petite pièce du palais, jusqu'à sa mort en 1683.

Le domaine demeura une résidence royale en activité jusqu'à l'abolition de la monarchie portugaise en 1910. Aujourd'hui, le palais national de Sintra est géré par Parques de Sintra, Monte da Lua. Il abrite un musée historique ouvert au public, dévoilant des appartements royaux médiévaux et Renaissance, des tapisseries et des pièces d'art décoratif. Le site fait l'objet de restaurations régulières, notamment pour le ravalement et le chaulage minutieux de ses célèbres cheminées monumentales.