Guide du quartier du Pópulo de Cadix et de son théâtre romain caché

Le Barrio del Pópulo, cœur antique de Cadix, recèle un secret remarquable au sein de son tracé médiéval : les vestiges d'un colossal théâtre romain. Cette structure, l'une des plus anciennes et des plus vastes de tout l'Empire romain, est restée entièrement cachée et oubliée pendant plus de 1 600 ans, ensevelie sous des siècles de construction, jusqu'à sa redécouverte fortuite en 1980.

Histoire du quartier du Pópulo

L'histoire du Barrio del Pópulo commence avec la fondation phénicienne de Gadir en 1100 av. J.-C., ce qui en fait l'un des plus anciens sites habités sans interruption d'Europe occidentale. Son caractère médiéval actuel est défini par trois arcs du XIIIe siècle : l'Arco de la Rosa, l'Arco de los Blancos et l'Arco del Pópulo. Le nom du quartier provient d'une peinture du XVIe siècle représentant la Vierge Marie, placée au-dessus d'une porte et portant l'inscription « Ora pro populo » (« Priez pour le peuple »).

Au cours de son histoire, le quartier a été le théâtre d'événements marquants, notamment la mise à sac de la ville par Francis Drake en 1596 et la résistance contre les troupes françaises pendant la guerre d'indépendance espagnole. Ses rues étroites et pavées témoignent de son passé stratifié, qui inclut les périodes phénicienne, romaine, wisigothique et arabe.

Le théâtre romain de Gades

Construit vers 70 av. J.-C. sous le mécénat de Lucius Cornelius Balbus et de son neveu, le théâtre romain était une pièce maîtresse d'une nouvelle expansion urbaine dans ce qui s'appelait alors Gades. Avec un diamètre de cavea (l'hémicycle des gradins) dépassant 120 mètres, il pouvait accueillir entre 10 000 et 12 000 spectateurs, un chiffre considérable pour une population urbaine estimée à 50 000 habitants. Il était ainsi l'un des plus grands théâtres de l'Empire romain et le plus ancien connu en Espagne.

La structure a été construite en utilisant la « piedra ostionera » locale, du marbre et du béton romain, en tirant parti d'une pente naturelle pour ses gradins paraboliques. Il servait de centre culturel et social essentiel, mentionné par des auteurs classiques comme Cicéron et Strabon. Le théâtre fut abandonné à la fin du IIIe ou au début du IVe siècle après J.-C., puis pillé pour ses matériaux.

De la forteresse à la redécouverte

Après son abandon, l'histoire du théâtre fut celle d'un enfouissement et d'une réaffectation. Il servit de fondation à une forteresse islamique, puis, au XIIIe siècle, le roi Alphonse X « le Sage » ordonna la construction du château médiéval de la Villa directement sur ses ruines. Cette superposition historique masqua complètement le théâtre, et son existence ne fut connue que par les textes anciens jusqu'à ce que des travaux archéologiques le remettent accidentellement au jour en 1980.

Le quartier et le théâtre aujourd'hui

Aujourd'hui, le Barrio del Pópulo est un quartier animé et compact qui fonctionne comme un musée à ciel ouvert. Ses rues labyrinthiques et piétonnes regorgent de tavernes, de restaurants et de bars servant la gastronomie locale. Le quartier est également un haut lieu d'événements culturels, accueillant des groupes de carnaval et un marché andalou annuel.

Le théâtre romain est un site archéologique actif, partiellement excavé et ouvert gratuitement au public. Un centre d'interprétation, ouvert en 2015, offre un contexte historique grâce à des maquettes et des vidéos, tandis que des baies vitrées permettent d'observer la zone des gradins mise au jour. Les fouilles se poursuivent, bien que les parties les plus monumentales du théâtre, y compris la scène principale, restent enfouies sous les bâtiments modernes du quartier du Pópulo.