Igrexa de San Paio de Antealtares : une histoire à Saint-Jacques

L'Igrexa de San Paio de Antealtares se dresse comme un monument emblématique sur la place de la Quintana à Saint-Jacques-de-Compostelle. Son imposante façade baroque laisse deviner une histoire riche, intimement liée au site le plus sacré de la ville. Fondé à l'origine pour protéger le tombeau de saint Jacques, le monastère a évolué au fil des siècles pour devenir l'institution religieuse et culturelle vivante que nous connaissons aujourd'hui.

Une histoire de gardiens

Le monastère de San Paio de Antealtares fut fondé vers 814 par le roi Alphonse II. Son nom, qui signifie « devant l'autel », reflète sa vocation première : douze moines bénédictins furent chargés de veiller sur le tombeau fraîchement découvert de l'apôtre saint Jacques et d'y célébrer les offices liturgiques. Le monastère a connu des épreuves considérables, notamment sa destruction lors du raid d'Almanzor en 997, qui nécessita sa reconstruction complète.

En 1499, une transformation majeure eut lieu. Après une période de déclin pour les moines, le monastère fut réformé et devint un couvent de moniales bénédictines cloîtrées. Il gagna en importance aux XVIIe et XVIIIe siècles, attirant des femmes de familles nobles dont les dons contribuèrent à son prestige et à sa splendeur architecturale.

Architecture baroque et place de la Quintana

La structure actuelle est un chef-d'œuvre d'architecture baroque, en grande partie construit entre 1599 et 1744. Des architectes de renom comme Fernando de Casas y Novoa et Lucas Ferro Caaveiro ont contribué à sa conception. L'église elle-même fut conçue par le frère Gabriel de las Casas entre 1703 et 1707.

Le monastère fait face à la place de la Quintana, un espace aménagé vers 1611 à l'emplacement d'un ancien cimetière médiéval. La place est célèbre pour sa division en deux niveaux : la partie haute, « Quintana de Vivos » (Quintana des vivants), et la partie basse, « Quintana de Mortos » (Quintana des morts), une référence directe à son ancienne fonction de lieu de sépulture.

Le monastère aujourd'hui

San Paio de Antealtares est toujours un monastère bénédictin en activité, abritant une communauté d'environ 40 moniales cloîtrées. Elles participent à la liturgie quotidienne, et les échos de leurs chants grégoriens s'échappent de l'église. Le monastère gère également une résidence étudiante, une auberge et une école maternelle.

À l'intérieur du monastère se trouve le Musée d'Art Sacré, accessible depuis le niveau supérieur de la place. La collection du musée renferme des pièces importantes, dont l'autel primitif qui, pense-t-on, se dressait à l'origine près du sarcophage de l'apôtre Jacques.

La Porte Sainte

Le monastère surplombe l'arrière de la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle et la Porte Sainte (Porta Santa). Cette entrée spéciale n'est ouverte que pendant les Années Saintes Jacquaires, qui ont lieu lorsque la fête de la Saint-Jacques (le 25 juillet) tombe un dimanche. Le 31 décembre précédent, l'archevêque de Saint-Jacques ouvre solennellement la porte, permettant aux pèlerins de la franchir pendant toute l'année pour obtenir l'indulgence plénière. Si la tradition de l'indulgence remonte au XIIe siècle, la Porte Sainte actuelle et sa façade baroque ont été construites respectivement aux XVIe et XVIIe siècles.