Sito del primo Parlamento dell'Alto Canada: storia di Toronto

All'angolo tra Front Street e Parliament Street a Toronto si trova il sito dei primi Palazzi del Parlamento dell'Alto Canada, costruiti appositamente per questo scopo e capitolo fondamentale della storia democratica dell'Ontario. Per oltre un secolo, questo luogo di importanza nazionale è stato in gran parte dimenticato, nascosto sotto un autolavaggio, un parcheggio e altre attività commerciali, fino alla sua riscoperta nel XXI secolo.

I primi Palazzi del Parlamento

In seguito alla decisione del vicegovernatore John Graves Simcoe di trasferire la capitale da Newark (l'odierna Niagara-on-the-Lake) a York (l'odierna Toronto) nel 1796, iniziò la costruzione dei nuovi edifici parlamentari. Eretto tra il 1795 e il 1797, il complesso era costituito da due strutture in mattoni in stile georgiano vernacolare. Questi edifici ospitavano il Consiglio Legislativo e la Camera dell'Assemblea della giovane colonia dell'Alto Canada. Oltre alla loro funzione legislativa, i palazzi fungevano anche da punto di ritrovo per la comunità, ospitando eventi pubblici, funzioni religiose della Chiesa anglicana e persino alloggi temporanei per i nuovi immigrati.

Una storia di incendi e guerre

Gli edifici originali conobbero una fine tra le fiamme durante la Guerra del 1812. Nel 1813, le truppe americane invasero, saccheggiarono e incendiarono le strutture. L'atto scatenò una pesante rappresaglia da parte dei britannici, che l'anno seguente incendiarono il Campidoglio statunitense a Washington, D.C. Durante il raid del 1813, la mazza cerimoniale, simbolo dell'autorità parlamentare, fu rubata dalle forze americane.

A partire dal 1819, sullo stesso sito fu costruito un secondo complesso parlamentare. Tuttavia, anche questi nuovi edifici ebbero vita breve. Nel 1824 furono completamente distrutti da un incendio accidentale, si ritiene causato dal surriscaldamento di una canna fumaria. Dopo questo secondo disastro, il sito fu abbandonato a scopi legislativi.

Un sito dimenticato e riscoperto

Per il resto del XIX e per gran parte del XX secolo, il sito storico vide svariati usi. Dal 1837 al 1860 ospitò il carcere del distretto di Home e, a partire dal 1879 circa, fu occupato dalla Consumers' Gas Company. In epoca moderna, l'isolato fu coperto da una concessionaria Porsche, un'agenzia di autonoleggio, un parcheggio e un autolavaggio.

La profonda storia del sito è stata riportata alla luce nel 2000. Su impulso di Rollo Myers, un appassionato di storia urbana, un'indagine archeologica guidata da Ron Williamson ha scoperto, sotto il parcheggio dell'autolavaggio, i resti carbonizzati degli edifici originali, tra cui travi e tavole del pavimento. La scoperta ha confermato la posizione esatta e l'importanza storica del sito.

Il sito oggi e i piani futuri

Oggi, una parte dell'area è occupata dal Parliament Square Park, una piccola area verde pubblica con un campo da baseball e un campo sportivo. Nel 2012, la città di Toronto ha acquisito l'intero isolato storico. Sono ora in corso piani di riqualificazione del sito, che includeranno la costruzione di una nuova biblioteca di quartiere. Nell'ambito di questo progetto, i resti archeologici dei primi palazzi del parlamento saranno preservati sotto il nuovo complesso, salvaguardando questo importante tassello della storia canadese.