Antico osservatorio di Tartu: scienza e storia UNESCO

Architettura neoclassica sulla collina di Toome

L’antico osservatorio di Tartu (Tartu Tähetorn) domina il crinale orientale della collina di Toome, al civico 8 di Uppsala tänav, a Tartu. Sorto sui resti di una fortezza vescovile medievale dopo la rinascita dell’Università di Tartu nel 1802, l’edificio è parte integrante di un trittico neoclassico firmato dall'architetto Johann Wilhelm Krause. Insieme alla sede centrale dell'ateneo e alla biblioteca della cattedrale, la struttura vide la luce tra il 1808 e il 1810 con un obiettivo chiarissimo: fare di Tartu una fucina d'avanguardia per la scienza e l'istruzione superiore.

L’osservatorio ha scrutato i cieli senza sosta dal 1810 fino al 1964, quando il testimone delle osservazioni è passato al più moderno osservatorio di Tõravere.

Il rifrattore di Fraunhofer e le conquiste dell'astronomia

Sotto la guida illuminata dell’astronomo e geodeta Friedrich Georg Wilhelm von Struve, all’opera qui dal 1813 e direttore dal 1820 al 1839, l’istituto conquistò una fama planetaria. Nel 1824 la struttura si assicurò il leggendario Grande rifrattore di Dorpat, uscito dalle mani dell’ottico bavarese Joseph von Fraunhofer. Con una lente da 9,6 pollici e una montatura equatoriale mossa da un meccanismo a orologeria che compensava in automatico la rotazione terrestre per non perdere mai di vista i corpi celesti, all'epoca era il telescopio rifrattore più imponente e tecnologicamente sofisticato al mondo.

Armato di questo gioiello e dei cerchi meridiani, Struve catalogò le stelle doppie e firmò uno dei primissimi calcoli affidabili della parallasse stellare, misurando nel 1837 la distanza della stella Vega. Più tardi, in pieno Ottocento, il successore Johann Heinrich von Mädler ne arricchì ulteriormente la reputazione con una minuziosa cartografia della Luna e le prime, pionieristiche iniziative di divulgazione astronomica.

Alle origini dell'arco geodetico di Struve

L’antico osservatorio di Tartu è stato il cuore operativo e la base di partenza fondamentale dell'arco geodetico di Struve. Misurata tra il 1816 e il 1855, questa titanica catena di triangolazioni lunga 2.820 chilometri andava da Hammerfest, in Norvegia, fino alle rive del Mar Nero, regalando alla scienza le prove empiriche decisive dello schiacciamento della Terra ai poli. Un reticolato di calcoli e traguardi che oggi si estende sul territorio di ben dieci Paesi: Norvegia, Svezia, Finlandia, Russia, Estonia, Lettonia, Lituania, Bielorussia, Ucraina e Moldavia.

Nel 2005 l’arco geodetico di Struve è stato proclamato patrimonio mondiale dell’UNESCO. L’antico osservatorio di Tartu è tutelato come uno dei tre punti di misurazione situati in territorio estone, e custodisce ancora nel parco il suo storico cippo geodetico originale.

Simbolo nazionale e collezioni museali

Oltre al suo enorme peso scientifico, l’osservatorio occupa un posto speciale nella memoria collettiva dell’Estonia moderna. Il 24 febbraio 1989, nel pieno del risveglio nazionale, il tricolore estone blu, nero e bianco tornò a sventolare pubblicamente a Tartu proprio in cima a questa torre, per la prima volta dopo decenni di silenzio. Fu scelto questo punto perché era il punto di riferimento più alto e suggestivo, visibile da ogni angolo del centro cittadino.

Oggi gli spazi ospitano un museo scientifico e astronomico curato dal Museo dell’Università di Tartu. Le sale d’osservazione conservano intatta l’atmosfera di un laboratorio ottocentesco, tra soffitti vertiginosi, alti pilastri in pietra per gli strumenti di transito, cerchi graduati in ottone splendente e massicce montature in ghisa. Qui puoi ammirare da vicino il Grande rifrattore originale di Fraunhofer, storici cerchi meridiani, un antico globo celeste arabo, mostre spaziali interattive e un planetario.