Place Royale: la monumentale piazza centrale di Nantes

Place Royale si presenta in grande stile, dominata da una sfarzosa fontana centrale che celebra i fiumi locali e la mitologia. Nonostante il nome regale, questa piazza monumentale non ha mai ospitato la statua di un re, distinguendosi da tutte le altre piazze reali di Francia e incoronando, al suo posto, la città di Nantes in persona.

Una trasformazione urbana neoclassica

Progettata nel 1786 da Mathurin Crucy e costruita nel 1790 sopra le vecchie mura medievali, Place Royale faceva parte di un più ampio piano di modernizzazione. L'idea era spalancare grandi arterie commerciali per accompagnare la metamorfosi di Nantes in un fiorente porto fluviale e polo industriale.

Interamente lastricata in granito, la piazza si trova in uno dei punti più bassi del centro ed è il crocevia di ben nove strade. La sua pianta singolare, con una sezione rettangolare raccordata a un'estremità semicircolare a ovest, viene tradizionalmente paragonata a uno "specchio da toeletta" (miroir de toilette). È la tappa fondamentale di un classico percorso a piedi che collega luoghi storici come Rue Crébillon, il Passage Pommeraye e Place Graslin.

La fontana monumentale

Al centro della piazza svetta una grandiosa fontana a tre livelli in granito e marmo. Inaugurata nel 1865 su progetto di Henri-Théodore Driollet, l'opera è un vero e proprio inno all'economia marittima e industriale della città.

A svettare in cima c'è un'allegoria in marmo bianco di Nantes, raffigurata come una donna incoronata con tridente in pugno. Tutt'intorno, le figure in bronzo scolpite da Daniel Ducommun de Locle e Guillaume Grootaërs impersonano la Loira e quattro dei suoi affluenti (l'Erdre, la Sèvre, il Cher e il Loiret), affiancate da otto genietti a cavallo di delfini zampillanti che simboleggiano il commercio locale. I bronzi portano la firma di Jean-Simon Voruz, lo stesso mastro fonditore a cui si deve la scala in ghisa del vicino Passage Pommeraye. Lo scroscio dell'acqua e la vaporizzazione della fontana creano un contrasto vivace con le pallide e rigorose facciate neoclassiche tutt'intorno.

Tra storia e vita moderna

La piazza ha cambiato nome più volte per adeguarsi ai voltagabbana della politica francese, trasformandosi prima in Place Impériale e poi in Place de l'Égalité, per poi riprendersi definitivamente il titolo di Place Royale nel 1852. Devastata dai pesanti bombardamenti aerei della Seconda guerra mondiale, la piazza e le sue facciate neoclassiche sono state ricostruite con pazienza certosina tra il 1945 e il 1961.

Per gran parte della seconda metà del Novecento, Place Royale ha funzionato come un'affollata rotonda per il traffico automobilistico. Poi la svolta: con la completa pedonalizzazione avvenuta tra il 2007 e il 2011, è diventata un salotto pedonale, teatro di eventi pubblici, cortei e relax cittadino. Animata da negozi, caffè e ristoranti, la piazza ospita regolarmente installazioni d'arte contemporanea, comprese le opere del celebre festival annuale Le Voyage à Nantes.