La Rotonda di Maitland: il monumento britannico di Corfù

All'estremità meridionale della Spianada di Corfù sorge un monumento al dominio britannico che funge anche da copertura per un'imponente cisterna veneziana. Noto come Monumento a Maitland, Rotonda di Maitland o Peristilio di Maitland, questo punto di riferimento architettonico segna il confine sud di una delle piazze pubbliche più grandi d'Europa. Il caratteristico peristilio neoclassico circolare di questo monumento in pietra è dedicato a Sir Thomas Maitland.

Un monumento a "King Tom"

Dopo le guerre napoleoniche e il Trattato di Parigi del 1815, le Isole Ionie divennero un protettorato britannico. Nel febbraio del 1816, Sir Thomas Maitland arrivò sull'isola come primo Lord Alto Commissario britannico delle Isole Ionie. Il suo governo autocratico, inflessibile e fortemente accentratore gli valse ben presto il soprannome di "King Tom".

Nell'ottobre del 1816, quarantasei nobili corfioti votarono a favore della costruzione di un monumento in suo onore. La proposta iniziale prevedeva un arco di trionfo, ma alla fine il progetto si trasformò in un'elegante rotonda ionica. La struttura fu inaugurata ufficialmente nel 1821 per celebrare il ritorno di Maitland a Corfù dalla Gran Bretagna.

Design neoclassico e pietra maltese

Il Monumento a Maitland è un monoptero circolare sorretto da venti colonne ioniche poggiate su uno stilobate anch'esso circolare. Il colonnello Sir George Whitmore, ingegnere militare britannico, ne disegnò la struttura, mentre lo scultore corfiota Pavlos Prosalentis realizzò i rilievi decorativi. Il fregio circolare superiore reca un'iscrizione in greco arcaizzante che ricorda il ruolo di Maitland a capo dello Stato ionico.

Dato che Maitland ricopriva contemporaneamente la carica di Governatore di Malta, Whitmore scelse di costruire la rotonda con pietra calcarea importata dall'isola, nota come tufo maltese. Segnata dal tempo, questa pietra sfoggia calde tonalità color miele chiaro che risaltano sui prati verdi della Spianada, proiettando le ombre delle colonne scanalate sul pavimento di pietra nelle luminose giornate mediterranee.

La cisterna veneziana nascosta

Sotto quest'elegante architettura britannica si nasconde un pezzo di ingegneria veneziana. Il monumento fu infatti costruito direttamente sopra un'enorme cisterna sotterranea, o "sterna", realizzata nel 1781 dall'ingegnere veneziano Giuseppe Ferro.

Questo serbatoio contiene circa 2.000 metri cubi d'acqua. Per garantire che gli abitanti potessero continuare a utilizzare una risorsa idrica così vitale, alla base della rotonda furono ricavate due aperture ribassate, permettendo di continuare ad attingere all'acqua sottostante.

Un simbolo della Spianada

Oggi la Rotonda di Maitland è uno storico punto di ritrovo all'estremità meridionale della Spianada. Dopo decenni di intemperie ed erosione della pietra calcarea, la struttura è stata completamente restaurata dal comune nel 2004.

Il monumento si inserisce nella ricca stratificazione architettonica della città di Corfù, creando un suggestivo contrasto con i portici francesi del Liston a ovest, l'antica fortezza veneziana a est e, a nord, il Palazzo britannico di San Michele e San Giorgio, un sontuoso edificio progettato anch'esso da Whitmore. La rotonda è persino entrata nella cultura pop, comparendo nelle scene girate attorno alla piazza per il celebre film di James Bond del 1981 Solo per i tuoi occhi.