Il Corpus Clock: l'orologio cinetico di Cambridge

Idea e creazione del Cronofago

Il Corpus Clock, ribattezzato Cronofago (letteralmente il «divoratore del tempo»), è una monumentale scultura-orologio cinetica incastonata nella parete esterna della Taylor Library, al Corpus Christi College. Posizionata all'angolo tra Trumpington Street e Bene't Street a Cambridge, questa straordinaria opera si trova proprio di fronte agli edifici storici dell'università, a pochi passi dall'antica torre sassone della chiesa di St Bene't.

L'intero progetto è stato concepito, disegnato e finanziato dall'inventore e orologiaio John C. Taylor (OBE). Forte della fortuna accumulata con il brevetto dell'interruttore bimetallico, quello che spegne automaticamente i moderni bollitori elettrici, Taylor ha investito circa un milione di sterline nella sua creatura. La realizzazione ha richiesto cinque anni di lavoro e il talento di oltre duecento specialisti, tra cui lo scultore Matthew Sanderson e lo studio d'ingegneria di Cambridge Huxley Bertram.

Lo scappamento a cavalletta e un modo unico di scandire il tempo

Arroccato sulla cima del quadrante troneggia il Cronofago, una mostruosa creatura predatrice dalle sembianze di insetto forgiata da Matthew Sanderson. La bestia è un omaggio all'orologiaio settecentesco John Harrison, l'inventore dello scappamento a cavalletta. Taylor ha preso questo meccanismo, solitamente nascosto all'interno, e lo ha portato allo scoperto, trasformandolo nello scappamento a cavalletta funzionante più grande al mondo. Mentre la ruota dentata gira, il Cronofago avanza a passi felpati, spalanca e serra le fauci e sbatte le palpebre articolate, divorando visivamente ogni singolo secondo.

A differenza dei normali orologi, il Corpus Clock non ha né lancette né numeri. Il quadrante, con un diametro di un metro e mezzo, è un disco ondulato placcato in oro a 24 carati, percorso da tre anelli concentrici di feritoie intagliate al laser che pulsano di LED blu per mostrare ore, minuti e secondi. La superficie increspata è stata ottenuta con una tecnica a dir poco esplosiva: la formatura a idro-esplosione, condotta in un centro di ricerca militare nei Paesi Bassi facendo detonare cariche subacquee per scagliare con violenza una lastra di acciaio inossidabile dentro uno stampo.

Il meccanismo è calibrato per essere matematicamente esatto solo una volta ogni cinque minuti. Nel frattempo, l'orologio rallenta deliberatamente, esita o accelera all'improvviso, a ricordare quanto sia soggettiva e ingannevole la nostra percezione del tempo.

Simbolismo e suggestioni sensoriali

Oltre alla sua presenza scenografica, il Corpus Clock emette un sinistro concerto meccanico di scatti, cigolii e sfregamenti irregolari. Lo scoccare dell'ora non è salutato da un rintocco melodioso, ma dal tonfo sordo di una catena che precipita in una bara di legno in miniatura, celata nel cuore della struttura. Sotto il quadrante, un'iscrizione in latino tratta dalla Prima lettera di Giovanni (2,17) della Vulgata rammenta: mundus transit et concupiscentia eius, ossia «il mondo passa con la sua concupiscenza».

Inaugurazione, restauro ed esposizione

L'orologio è stato attivato e presentato ufficialmente al mondo il 19 settembre 2008 dal fisico Stephen Hawking, a suggellare il legame dell'opera con la secolare tradizione scientifica di Cambridge nello studio della fisica e del tempo cosmologico.

Nel marzo 2023, l'installazione è stata temporaneamente smontata per urgenti interventi di restauro dopo che un vandalo ne aveva colpito e incrinato la teca protettiva in vetro a martellate. Conclusi i lavori, l'orologio è tornato a scandire le ore nel giugno 2023. Resta lì, accessibile a chiunque e a qualsiasi ora del giorno e della notte, a livello della strada.