Senate House di Cambridge: storia e cerimonie di laurea

Il palcoscenico cerimoniale di Cambridge

Affacciata su King's Parade, in cima a Senate House Hill, la Senate House è il cuore cerimoniale dell'Università di Cambridge. Proprio di fronte alla Great St Mary’s Church, l'edificio presidia lo storico crocevia tra la città e la vita accademica. Dopo i lavori di riordino stradale dell'Ottocento, la sua facciata meridionale regala una superba prospettiva classica a chiunque risalga King's Parade con lo sguardo verso nord.

Progettato dall'architetto James Gibbs, che rielaborò le proposte di Sir James Burrough, questo edificio tutelato di Grade I è un trionfo di stile neoclassico corinzio. Costruito con blocchi squadrati di un bianco impeccabile in pietra di Portland, l'esterno sfoggia colossali lesene corinzie, due ordini di finestre a ghigliottina e un'elegante balaustra che corona il tetto. I lavori di fondazione iniziarono il 22 giugno 1722, l'aula aprì ufficialmente nel luglio del 1730 e l'ala occidentale fu ultimata nel 1768.

Un cortile classico incompiuto

La costruzione della Senate House nacque da un problema molto pratico: la medievale Old Schools dell'università non aveva più spazio per gli uffici. Una penuria di metri quadri esplosa quando re Giorgio I donò alla biblioteca universitaria l'immensa collezione di libri del vescovo John Moore, sfrattando l'amministrazione dall'Old Regent House.

In origine, l'edificio di Gibbs non doveva restare isolato. Nei piani doveva essere l'ala nord di un ambizioso cortile classico a tre o quattro lati, destinato a rimpiazzare il vecchio nucleo medievale dell'ateneo. Ma tra fondi prosciugati e capricci architettonici, il faraonico progetto finì su un binario morto, lasciando la Senate House come un elegante padiglione classico a sé stante.

Secoli di potere e politica

Per circa due secoli, la Senate House è stata l'aula di governo e dibattito del Senate di Cambridge, l'organo formato da tutti i laureati in possesso di un Master of Arts dell'ateneo. I suoi membri si riunivano qui per votare gli statuti universitari e, fino all'abolizione del collegio elettorale universitario nel 1950, per eleggere i due deputati di Cambridge al Parlamento.

Tra queste mura si sono consumati anche scontri istituzionali al calor bianco. Le proposte per concedere alle donne il pieno status di laureate vennero discusse e sonoramente bocciate proprio qui nel 1897 e nel 1921. Per vedere le prime studentesse ricevere un vero titolo accademico si è dovuto aspettare il 1948.

Proclamazioni e rituali solenni

Oggi la Senate House apre i battenti quasi solo per le Congregations della Regent House, in particolare per le cerimonie di conferimento delle lauree scaglionate durante l'anno accademico. Sono rituali secolari, recitati rigorosamente in latino. I laureandi avanzano college per college, scortati dal rispettivo Praelector che li tiene per la mano destra. A quel punto, ogni studente si inginocchia davanti al Vice-Chancellor, o a un suo delegato, per ricevere il titolo.

Dato che questa sala settecentesca è priva di una moderna illuminazione a soffitto, le cerimonie si possono svolgere unicamente alla luce del giorno. Per far sfilare tutti i neolaureati, i college si alternano quindi in più turni serrati nell'arco della giornata. Nei giorni di proclamazione, il Senate House Yard si accende del fruscio delle toghe accademiche e del mormorio orgoglioso delle famiglie, mentre i laureati varcano i cancelli in ferro battuto seguendo il rigoroso ordine di precedenza del proprio college.

Se l'interno resta un santuario riservato ai membri dell'ateneo e agli ospiti invitati alla cerimonia, l'esterno ha svolto a lungo un ruolo pubblico fondamentale. Era sulle bacheche di legno e vetro affisse fuori dall'edificio che venivano esposte le graduatorie ufficiali con i voti di laurea, sotto gli occhi ansiosi di tutta la città.

Curiosità accademiche e goliardate d'autore

La Senate House è stata teatro di antiche tradizioni e di memorabili colpi di testa studenteschi:

• Il cucchiaio di legno originale: L'espressione "cucchiaio di legno" è nata proprio qui, durante gli esami del Mathematical Tripos. Un vero cucchiaio di legno, che a fine Ottocento arrivò a misurare un metro e mezzo di lunghezza, veniva assegnato come premio di consolazione allo studente che superava l'esame con il voto più basso. Durante la cerimonia, gli amici architettavano ingegnosi sistemi di corde per calare il cucchiaio dalla tribuna della Senate House e lasciarlo oscillare sulla testa del malcapitato mentre era in ginocchio. L'università vietò la goliardata nel 1875 e l'ultimo cucchiaio venne assegnato nel 1909.
• I proclami dalla tribuna: Per tradizione, i risultati del Mathematical Tripos venivano urlati a gran voce dalla galleria interna della sala, dopodiché le copie con le graduatorie venivano lanciate di sotto, sulla folla di studenti in trepidante attesa.
• Il furgone Austin Seven del 1958: La mattina dell'8 giugno 1958, un furgoncino Austin Seven comparve a più di venti metri d'altezza, a cavalcioni sul colmo del tetto della Senate House. Nel corso della notte, dodici studenti di ingegneria del vicino Gonville e Caius College ne avevano smontato motore e trasmissione, issando poi la scocca con una gru improvvisata ricavata da ponteggi presi in prestito dal King's College e facendola scorrere su una passerella di assi. Recuperarlo fu un'impresa talmente disperata che vigili del fuoco e università dovettero tagliare il veicolo in sei pezzi con la fiamma ossidrica per riuscire a farlo scendere.