Market Hill: storia della piazza del mercato di Cambridge

Il cuore della vita civica di Cambridge

Market Hill, nota ai più semplicemente come Cambridge Market Square, è lo storico fulcro commerciale e civico della città. Delimitata a ovest dalla chiesa di Great St Mary’s, a sud dalla Guildhall anni Trenta, a nord da Rose Crescent e Market Street, e a est e sud-est da Petty Cury, la piazza è da sempre il principale punto di ritrovo cittadino. Storicamente incarna l'anima popolare della città, la "Town", contrapposta a quella accademica della "Gown", dominata dall'università e dai suoi solenni college. Un vero e proprio spartiacque dove la vita municipale e l'autorità universitaria si sono incontrate, e spesso scontrate, per secoli.

Dal caos medievale alla piazza aperta

Il commercio a Market Hill affonda le radici in epoca sassone, per poi prosperare nel Medioevo fino a ottenere il riconoscimento formale con una patente reale concessa da re Enrico III nel XIII secolo. In origine, la piazza era un groviglio informe e congestionato a forma di "L". Botteghe con intelaiature in legno, tuguri e laboratori artigianali premevano direttamente contro la parete orientale della chiesa di Great St Mary’s.

L'ampio spazio rettangolare che vedi oggi non è frutto di un disegno medievale, ma la conseguenza diretta di un disastroso incendio. Nelle prime ore del 16 settembre 1849, un rogo divampò nella bottega di un merciaio, inghiottendo otto case, officine e banchi del mercato. Nel panico generale, i residenti accorsi ad attingere acqua dalla fontana centrale scoprirono che la chiave per aprire lo sbocco dell'Hobson's Conduit era andata smarrita. Ai cittadini non rimase che improvvisare un'interminabile catena umana con i secchi fino al fiume Cam, dietro la cappella del King's College. La distruzione permise al consiglio comunale di fare tabula rasa e riorganizzare l'area nell'attuale pianta rettangolare entro la metà degli anni Cinquanta dell'Ottocento, pavimentandola con i tipici ciottoli di granito vittoriani.

Un teatro di ribellione e Riforma

Molto prima del restyling vittoriano, Market Hill era già l'epicentro delle tensioni cittadine. Durante la rivolta dei contadini del 1381, una folla inferocita guidata nientemeno che dal sindaco di Cambridge marciò sulla piazza per bruciare pubblicamente gli statuti dell'università e i registri delle tasse.

Oltre un secolo dopo, nel 1557, la piazza ospitò un evento decisamente macabro durante la controriforma della regina Maria I. I cadaveri riesumati dei riformatori protestanti Martin Bucero e Paul Fagius furono portati a Market Hill dentro le loro bare, incatenati a dei pali e dati alle fiamme insieme ai loro scritti. Anche i vicoli circostanti nascondono curiosità storiche: la vicina Peas Hill non deve il suo nome ai piselli, bensì alla parola latina per il pesce (pisces), a indicare il luogo esatto in cui i pescivendoli medievali allestivano i loro banchi.

Un vivace mercato contemporaneo

Oggi Market Hill è un caleidoscopio a cielo aperto attivo sette giorni su sette. Sotto file di tende colorate, circa duecento commercianti indipendenti propongono prodotti agricoli locali, street food da ogni angolo del mondo, libri, abiti vintage e artigianato. L'atmosfera è un tripudio sensoriale: il profumo invitante dei cibi sul fuoco si mescola all'aroma del caffè tostato e dei fiori recisi, accompagnato dal tintinnio delle strutture dei banchi e dai rintocchi di Great St Mary’s che scandiscono ogni quarto d'ora sui ciottoli sconnessi.

Nel corso dei secoli, anche le fontane della piazza hanno avuto una storia movimentata. Nel 1614, una diramazione dell'Hobson's Conduit portò per la prima volta acqua fresca a una fontana centrale; nel 1856, però, la struttura fu trasferita su Trumpington Road. Al suo posto comparve una fontana neogotica progettata da G. M. Hills nel 1855, poi parzialmente smantellata nel 1953. Guardando al futuro, il comune di Cambridge ha approvato un piano di riqualificazione per l'autunno del 2026. L'obiettivo è rimuovere e risistemare i ciottoli di granito vittoriani per garantire la piena accessibilità, introducendo una combinazione versatile di banchi fissi e smontabili.