Gatehouse del Pembroke College: la porta più antica di Cambridge

La più antica gatehouse ancora in piedi a Cambridge

Situata all'incrocio tra Trumpington Street e Pembroke Street, la gatehouse del Pembroke College vanta un primato speciale: è la più antica torre d'ingresso collegiale sopravvissuta a Cambridge. Costruito sul finire del XIV secolo, tra gli anni Sessanta e Settanta del Trecento, questo edificio storico classificato Grade I è parte integrante dell'ala ovest della Old Court.

Dimentica le monumentali torri a quattro torrette volute dai Tudor in college come Trinity, King’s e St John’s: la gatehouse di Pembroke sfoggia una scala modesta e quasi domestica, tipica delle prime fondazioni universitarie. Collocata lungo una delle principali vie d'accesso storiche da sud, fa da cerniera tra Peterhouse e il Fitzwilliam Museum da un lato, e King's Parade e il centro città dall'altro.

Fondazione ed evoluzione architettonica

Il Pembroke College nacque nel 1347 per mano di Marie de Saint-Pol, contessa di Pembroke e vedova di Aymer de Valence, grazie a uno statuto reale concesso da Edoardo III. Fondato originariamente con il nome di Hall of Valence Mary, Pembroke detiene un record imbattuto: è il più antico college di Cambridge ad aver occupato ininterrottamente la sua sede originaria, senza mai sciogliere la propria comunità accademica.

La gatehouse fu concepita come la soglia d'accesso alla Old Court, una disposizione studiata per concentrare attorno a un unico cortile tutte le prime attività del college, dalla sala comune alla biblioteca, fino alle cucine, agli alloggi del Master e alle stanze degli studenti. Nel corso dei secoli l'edificio si è evoluto, pur custodendo il proprio cuore medievale. Nel Settecento la facciata esterna venne rivestita in conci di pietra, e ancora oggi mostra le bifore seicentesche proprio sopra l'arco d'ingresso. E quando l'architetto vittoriano Alfred Waterhouse demolì porzioni delle ali sud ed est della Old Court, l'ala ovest medievale e la sua gatehouse vennero fortunatamente risparmiate.

Il passaggio nella Old Court

Varcare la gatehouse segna un confine netto, sia acustico che visivo. Lo stretto passaggio con volta in pietra attutisce all'istante il traffico di Trumpington Street, aprendosi all'improvviso sul prato riparato e impeccabile della Old Court.

Non appena oltrepassi l'arco, sulla destra compare la facciata classica con timpano della cappella del college. Progettata da Christopher Wren e completata nel 1665, la cappella crea un contrasto stilistico sorprendente con la pietra medievale e post-medievale del cortile circostante.

Aneddoti letterari e antichi statuti

Questo ingresso è stato testimone di episodi a dir poco memorabili della storia universitaria locale. Nel 1756 il poeta Thomas Gray, autore dell'Elegia scritta in un cimitero campestre, fece il suo ingresso al Pembroke College proprio da questa porta. Gray decise di trasferirsi qui dopo che alcuni studenti del vicino Peterhouse gli avevano tirato un brutto scherzo, facendo leva sul suo terrore incontrollabile per gli incendi: simularono un falso allarme, spingendolo a calarsi da una scala di corda dritta dritta dentro un barile d'acqua gelida. Dopo quella disavventura, Gray scelse di risiedere a Pembroke per il resto dei suoi giorni.

Ma attorno a questa soglia aleggiano altri dettagli storici e leggende. Gli statuti di fondazione voluti da Marie de Saint-Pol imponevano una rigida condotta morale, prevedendo sanzioni per chi esagerava con il bere e l'obbligo, per gli allievi, di denunciare i compagni sorpresi a frequentare le taverne malfamate in città. Le storie del college attribuiscono persino apparizioni di fantasmi alla vicina Ivy Court, situata subito dietro la gatehouse.

Il ruolo oggi e come accedere

Oggi la gatehouse rimane l'accesso ufficiale per il pubblico al Pembroke College e ospita la Porters' Lodge su Trumpington Street. Oltre a essere il principale presidio di sicurezza, è il punto di riferimento dove controllare gli orari di visita e ritirare le mappe per esplorare in totale libertà la Old Court, la cappella di Christopher Wren e il resto dei giardini del college.