The Eagle, Cambridge: la scoperta del DNA e la storia del RAF Bar

La svolta scientifica del 1953

Il 28 febbraio 1953, Francis Crick fece il suo ingresso al The Eagle in piena ora di punta e annunciò agli avventori che lui e James Watson avevano scoperto il segreto della vita. Quella stessa mattina, i due scienziati avevano elaborato il loro modello a doppia elica del DNA nel vicino Old Cavendish Laboratory, in Free School Lane. Dato che l'istituto non disponeva di una mensa interna, The Eagle era diventato il punto di ritrovo abituale per la pausa pranzo. Watson e Crick continuarono a usare il pub come ufficio informale, tornando qui più tardi nello stesso anno per stilare l'elenco canonico dei venti amminoacidi.

All'esterno dell'edificio, una targa blu commemora questa storica scoperta. La targa originale del 2003 rendeva omaggio soltanto a Watson e Crick, innescando anni di proteste pubbliche durante i quali i visitatori scrivevano regolarmente con il gesso il nome di Rosalind Franklin sulla facciata. Nel 2023 la targa è stata sostituita con una versione aggiornata, che riconosce formalmente anche lei e Maurice Wilkins per le loro fondamentali ricerche sulla diffrazione dei raggi X. La targa del 2003 è stata poi trasferita al Whipple Museum of the History of Science di Cambridge.

L'RAF Bar e i graffiti storici sul soffitto

Durante la seconda guerra mondiale, The Eagle divenne uno dei principali punti di ritrovo per gli equipaggi aerei britannici, del Commonwealth e statunitensi di stanza nell'East Anglia. Gli aviatori si riunivano nella sala sul retro, ribattezzata poi RAF Bar. Con la fiamma delle candele, gli accendini a benzina e persino il rossetto, i militari incidevano o bruciavano nomi, iniziali e stemmi di squadriglia direttamente sull'intonaco del soffitto.

Tra centinaia di numeri di reparto e insegne di volo spicca il profilo di una donna tracciato a rossetto, che la tradizione del pub identifica come la sorella della locandiera dell'epoca. Con il passare dei decenni, il denso fumo di sigaretta e gli strati di vernice hanno annerito il soffitto, rischiando di cancellare queste testimonianze storiche. Negli anni Novanta, l'ex tecnico della RAF James Chainey e una squadra di restauratori professionisti hanno rimosso decenni di sporco e consolidato la fuliggine che rischiava di sfaldarsi, garantendo che le firme rimanessero visibili al pubblico.

Le origini come antica locanda di posta

Situato in Bene't Street, proprio di fronte al campanile sassone della chiesa di St Bene't, The Eagle è considerato quasi all'unanimità il secondo pub più antico di Cambridge. I registri del Corpus Christi College attestano la presenza sul posto di una locanda chiamata Eagle and Child già nel 1566. L'attività iniziò a operare ufficialmente come stazione di posta per carrozze nel 1667.

Sviluppata attorno a un passaggio carraio centrale e a una corte acciottolata, la locanda forniva alloggio e cavalli freschi ai viaggiatori in transito tra Cambridge, Londra, Oxford e l'East Anglia per tutto il XVII, il XVIII e l'inizio del XIX secolo. Con l'arrivo della ferrovia a Cambridge a metà Ottocento, i viaggi a cavallo su lunghe distanze declinarono rapidamente, e il locale si trasformò in una taverna frequentata dalla comunità cittadina e dal mondo universitario.

La tradizione della finestra aperta

Una delle bizzarrie più radicate del pub riguarda una finestra al primo piano affacciata sulla corte interna, lasciata perennemente socchiusa con un fermo. Secondo il folklore locale, secoli fa tre bambini morirono nell'incendio della loro stanza perché la finestra non si apriva dall'interno. Da allora, una diffusa superstizione vuole che chiudere il battente porti sfortuna o provochi una sgradevole sensazione di soffocamento all'interno dell'edificio.

The Eagle oggi

Oggi The Eagle è un edificio tutelato di Grade II, di proprietà del Corpus Christi College e gestito dal gruppo Greene King. Funziona a pieno regime come pub tradizionale, servendo piatti tipici, cask ale e una birra commemorativa della casa battezzata Eagle's DNA. La struttura conserva la sua pianta labirintica, tra basse travi in legno a vista, boiserie d'epoca, salette d'ingresso, sale da pranzo centrali, il cortile all'aperto e lo storico RAF Bar.