Cattedrale di Canterbury: storia, martirio e architettura

La Cattedrale di Canterbury è uno sbalorditivo capolavoro di architettura inglese, un baluardo di storia che per secoli ha visto avvicendarsi arcivescovi e sovrani. Formalmente nota come Cattedrale e Chiesa Metropolitica di Cristo di Canterbury, questa struttura iconica rappresenta "l'Inghilterra scolpita nella pietra", e la sua evoluzione rispecchia la storia religiosa e politica della nazione.

Fondazione e stili architettonici

Le origini della cattedrale risalgono al 597 d.C., quando Sant'Agostino, inviato da Papa Gregorio Magno, stabilì la sua sede a Canterbury per avviare la conversione degli Anglosassoni. L'edificio originale andò distrutto in un incendio nel 1067. Fu in gran parte ricostruito in stile romanico tra il 1070 e il 1077 sotto l'arcivescovo Lanfranco.

Un altro grande incendio nel 1174 portò a una significativa ricostruzione della parte orientale, questa volta nell'emergente stile gotico, sotto la supervisione del mastro muratore francese Guglielmo di Sens. La navata centrale e i transetti furono sostituiti in seguito, tra la fine del XIV e la fine del XV secolo, in stile gotico perpendicolare. Anche se oggi l'interno si presenta in pietra nuda, recenti restauri hanno portato alla luce tracce del suo passato medievale, rivelando che un tempo le pareti erano vivacemente decorate con dipinti colorati e motivi complessi.

Il martirio di Thomas Becket

L'evento che segnò la storia della cattedrale fu l'assassinio dell'arcivescovo Thomas Becket, il 29 dicembre 1170. I continui scontri di Becket con re Enrico II sui diritti e il potere della Chiesa rispetto a quelli dello Stato crearono un'enorme tensione. Lo sfogo frustrato del re, "Chi mi libererà di questo prete turbolento?", fu interpretato come un ordine regale da quattro cavalieri, che assassinarono Becket tra le mura della cattedrale.

Becket fu canonizzato solo tre anni dopo, nel 1173. La sua tomba trasformò Canterbury in una delle più importanti mete di pellegrinaggio dell'Europa medievale, al pari di Roma e Gerusalemme. Nel 1174, lo stesso re Enrico II fece penitenza pubblicamente sul luogo del delitto. Nel 1220, le spoglie di Becket furono traslate in un nuovo e magnifico santuario nella Cappella della Trinità, consolidando lo status della cattedrale.

La Riforma e la storia successiva

L'epoca dei pellegrinaggi e della venerazione di Becket terminò bruscamente con la Riforma anglicana. Nel 1538, re Enrico VIII, dichiarando Becket un traditore, ordinò la distruzione del suo sfarzoso santuario. Il monastero benedettino associato alla cattedrale fu soppresso nel 1540. L'edificio subì ulteriori danni per mano degli iconoclasti puritani durante la guerra civile inglese negli anni Quaranta del Seicento. Secoli dopo, la cattedrale sopravvisse miracolosamente ai pesanti bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale, grazie agli sforzi dei "guardiani del fuoco" che la protessero.

La cattedrale oggi

Oggi la Cattedrale di Canterbury è una chiesa viva, con funzioni religiose giornaliere, e funge da Chiesa Madre della Comunione anglicana mondiale. È tuttora la sede dell'Arcivescovo di Canterbury. Come Patrimonio dell'Umanità UNESCO, continua ad attrarre visitatori e pellegrini da tutto il mondo, che vengono a esplorare la sua architettura storica, i chiostri e i giardini.

Gli archivi e la biblioteca della cattedrale custodiscono collezioni vaste e importanti, tra cui 8.000 documenti risalenti all'VIII secolo e una rara copia del Secondo Folio di Shakespeare del 1632. In una singolare continuità storica, la cripta, che fu concessa alla congregazione degli Ugonotti alla fine del XVI secolo, è ancora oggi utilizzata per le loro funzioni religiose.