L'Animal Wall: lo storico serraglio di pietra di Cardiff

Ammira le bizzarre sculture animali in pietra progettate da William Burges nel 1866 mentre fanno capolino dall'alto dello storico muro che costeggia Bute Park. Situato lungo Castle Street, l'Animal Wall fa da punto di passaggio tra la torre dell'orologio neogotica del castello di Cardiff e la distesa verde di Bute Park. È un tratto visivo inconfondibile lungo la passeggiata pedonale che collega il Castle Quarter al fiume Taff.

Un serraglio vittoriano in movimento

Questa struttura in pietra calcarea, classificata come monumento di Grade I, fu originariamente concepita dall'architetto neogotico William Burges per John Crichton-Stuart, III marchese di Bute. Burges disegnò il muro nel 1866 nell'ambito dell'imponente ristrutturazione del castello di Cardiff, ma si spense nel 1881 prima di veder scolpite le sue creature. Fu il suo assistente, William Frame, a supervisionare la prima fase di costruzione e intaglio.

In origine il muro sorgeva proprio davanti all'ingresso del castello, su Castle Street. Negli anni Venti del Novecento, tuttavia, l'avvento dell'automobile iniziò a creare parecchi ingorghi. Per fare spazio ai lavori di ampliamento stradale lungo Castle Street e Duke Street, l'intera struttura venne smontata e ricollocata una cinquantina di metri più a ovest, dove oggi delimita con eleganza il confine di Bute Park.

Storia di due scultori

Sul muro prendono vita in totale 15 animali in pietra, realizzati in due fasi distinte. Le prime nove figure furono scolpite da Thomas Nicholls di Lambeth tra la fine degli anni Ottanta dell'Ottocento e il 1891. Questi originali ottocenteschi sfoggiano pose vivaci e teatrali, come se si stessero arrampicando sul coronamento del muro. A renderli unici sono gli occhi di vetro incastonati, che brillano verso i passanti, e che in origine erano persino dipinti con colori realistici.

In seguito al trasloco del muro negli anni Venti, il nuovo tratto più lungo richiese altri inquilini. Il IV marchese di Bute commissionò allo scultore scozzese Alexander Carrick sei nuove sculture tra il 1928 e il 1931. A uno sguardo attento, distinguere le due generazioni di sculture è semplice: le aggiunte di Carrick degli anni Trenta non hanno infatti i caratteristici occhi di vetro.

Curiosità e restauri

Il serraglio ospita una fauna decisamente variegata: una coppia di babbuini, un pellicano, procioni, una lince, un avvoltoio, un orso, un lupo, una iena, un leopardo, un castoro, una foca e due leoni che reggono scudi araldici. Creature che hanno catturato l'immaginario locale a tal punto che, nel 1933, il giornale South Wales Echo pubblicò a puntate un racconto per bambini scritto da Dorothy Howard Rowlands. La storia dava a ogni figura di pietra un nome e una personalità, come "William la foca" e "Priscilla il pellicano".

Oggi l'Animal Wall è un monumento accessibile a tutti e liberamente visitabile a piedi. Tra il 2010 e il 2011 è stato sottoposto a un restauro meticoloso nell'ambito del Bute Park Restoration Project. Durante i lavori, il formichiere di pietra ha dovuto persino ricevere un naso nuovo di zecca, visto che l'originale era stato danneggiato e spezzato più volte nel corso dei decenni.