Chiesa di San Giovanni Battista: il gioiello medievale di Cardiff

Incastonata tra i bastioni medievali del Castello di Cardiff e le gallerie commerciali vittoriane, la chiesa parrocchiale di San Giovanni Battista è un vero punto fermo nella geografia della città vecchia. Castello a parte, questo edificio tutelato di primo grado è l'unica struttura medievale sopravvissuta nel centro di Cardiff. Le sue pareti in pietra calcarea, tra sfumature ocra e grigie, creano un netto contrasto visivo con le vetrine moderne dei negozi tutt'intorno.

Una storia di distruzione e rinascita

Fondata intorno al 1180 come cappella sussidiaria, la chiesa originaria serviva sia la corte del castello che la cittadinanza. Venne completamente rasa al suolo nel 1404, durante la ribellione gallese guidata da Owain Glyndŵr, per poi essere ricostruita verso la fine del Quattrocento. Nel 1607, una violenta inondazione nel canale di Bristol minò le fondamenta di St Mary, l'antica parrocchiale della città: San Giovanni ne ereditò così il ruolo di chiesa civica principale di Cardiff. Più tardi, tra il 1889 e il 1891, per accogliere una popolazione urbana in piena espansione industriale, vennero aggiunte ampie navate laterali in pietra calcarea di Sweldon.

Capolavori d'arte e architettura

Il tratto distintivo dell'edificio è la torre occidentale in stile gotico perpendicolare, alta circa quaranta metri. Completata verso il 1490, la torre a quattro registri è coronata da eleganti merlature traforate in stile Somerset e da quattro pinnacoli angolari. All'interno, il silenzio fresco della pietra spezza il brusio frenetico del vicino Central Market, lasciando spesso spazio alle note maestose di un organo a canne "Father" Willis del 1894, splendidamente restaurato.

La navata custodisce diverse testimonianze storiche di pregio. La Cappella Herbert ospita un imponente monumento sepolcrale giacobiano con doppie effigi, dedicato al diplomatico reale Sir John Herbert e a suo fratello Sir William. Il presbiterio vanta magnifiche vetrate preraffaellite realizzate dalla bottega Morris & Co., con figure di apostoli disegnate da William Morris, affiancate da una pala d'altare scolpita in epoca vittoriana dall'artista gallese Sir William Goscombe John.

Le cripte segrete sotto i tuoi piedi

Negli anni Novanta dell'Ottocento, per collegare Working Street al mercato coperto, fu tracciato un passaggio pedonale lastricato che tagliava dritto attraverso il cimitero, ormai privo di spazio. Oggi, camminando lungo quel percorso, noterai delle targhe in ottone numerate incastonate nella pavimentazione: indicano l'esatta posizione delle cripte di famiglia che si trovano proprio sotto i tuoi passi. La chiesa è tuttora proprietaria di questo suolo pubblico e rinnova una curiosa tradizione legale chiudendo i cancelli ogni Venerdì Santo, a tutela dei propri diritti di proprietà privata.

Ruolo attuale e impatto culturale

San Giovanni Battista continua a essere il cuore civico di Cardiff e funge da chiesa priorale per il Galles del Sovrano Ordine di San Giovanni. Aperta tutti i giorni, accoglie fedeli e visitatori per l'Eucaristia mattutina, i vespri corali (Choral Evensong) e concerti pomeridiani, mettendo a disposizione anche una sala da tè e promuovendo iniziative per la comunità. La sua architettura carica d'atmosfera ha affascinato persino il mondo della TV, diventando il set dello speciale natalizio di Doctor Who del 2006, "La sposa perfetta".