Guida al Museum of Cardiff: la Old Library e la storia della città

Un punto di riferimento su The Hayes

A presidiare l'estremità settentrionale dell'isola pedonale di The Hayes, il Museum of Cardiff ha trovato casa nella splendida cornice della Old Library, edificio tutelato di grado II*. Questo palazzo funge da perfetto punto di raccordo tra l'anima antica e quella moderna della città, collegando lo storico sagrato di St John the Baptist con le vie dello shopping contemporaneo.

La facciata in conci di pietra di Bath, scandita da classiche colonne in pietra di Portland, porta la firma dello studio locale James, Seward e Thomas, guidato dal capoprogetto Edwin Seward, e domina maestosa la passeggiata pedonale. Varcata la soglia dello storico atrio, lo sguardo viene catturato dalle piastrelle ornamentali di epoca vittoriana: decorate con argille colorate a simulare un mosaico, raccontano il susseguirsi delle quattro stagioni e l'eterno passaggio dal giorno alla notte.

La ricca storia della Old Library

Il complesso aprì i battenti il 31 maggio 1882 come Cardiff Free Library, Museum and Schools for Science and Art. Fu una festa cittadina memorabile: per l'occasione venne proclamato un giorno di festa pubblica e oltre cinquemila residenti sfilarono in corteo per le strade.

Sospinta dal vertiginoso boom del carbone che stava trasformando Cardiff, la struttura fu più che raddoppiata dall'impresa E. Turner and Sons. La riapertura ufficiale, il 27 luglio 1896, si guadagnò un posto d'onore nella storia: la cerimonia, alla presenza del Principe e della Principessa di Galles, venne immortalata dal pioniere del cinema Birt Acres, dando vita a quello che è considerato a tutti gli effetti il primo cinegiornale mai girato in Gran Bretagna. L'edificio conserva ancora rari gioielli dell'ingegneria vittoriana, come i termosifoni a tubi verticali prodotti a Londra da William Graham, e ha continuato a servire la comunità come biblioteca centrale di Cardiff fino al 1988.

Un museo nato dalla gente

Nel 2011 l'edificio ha trovato una nuova vocazione come Cardiff Story Museum, per poi essere ribattezzato Museum of Cardiff nel 2019. È il primo museo interamente dedicato alla storia civica e sociale della città.

A differenza del National Museum Cardiff, incentrato sull'arte nazionale e sulle scienze naturali, il Museum of Cardiff punta i riflettori esclusivamente sulle vite e sulle storie dei suoi abitanti. La sua collezione di oltre tremila oggetti è nata infatti da un appello rivolto direttamente ai cittadini, alimentandosi di donazioni della comunità e racconti orali.

Mostre attuali e spazi condivisi

Oggi il Museum of Cardiff propone gallerie permanenti interattive e a ingresso gratuito che raccontano l'evoluzione urbana. Il percorso espositivo svela la metamorfosi di Cardiff da piccolo insediamento mercantile d'epoca normanna a primo porto esportatore di carbone al mondo, fino a diventare l'odierna capitale gallese.

La storica cornice della Old Library vive oggi una doppia vita. Grazie a un accordo siglato tra il 2021 e il 2023, il Consiglio comunale di Cardiff ha concesso l'immobile in locazione per 99 anni al Royal Welsh College of Music and Drama (RWCMD). Lo spazio è così diventato un vivace polo comunitario dedicato ad arte, formazione e spettacoli, che convive in perfetta armonia con il museo.