Chiesa di San Francesco, Cortona: Geschichte und Reliquien

Auf einer künstlich angelegten Terrasse über den Überresten antiker römischer Thermen, bekannt als Balneum Reginae, erhebt sich die Chiesa di San Francesco an der Via Berrettini in Cortona. Die zwischen 1245 und 1247 erbaute frühgotische Kirche markiert den historischen Übergang zwischen Cortonas bürgerlichem Kern und dem oberen Klosterbezirk, der sich bis zur Festung Girifalco erstreckt. Gemeinsam mit der Einsiedelei Le Celle vor den Toren der Stadt bildet der Komplex das geistige Fundament des Franziskanerordens in der mittelalterlichen Stadt.

Die Vision von Bruder Elias

Den Bau der Kirche initiierte Bruder Elias (Frate Elia), einer der frühesten Weggefährten des heiligen Franz von Assisi und einstiger Generalminister des Franziskanerordens. Nachdem er bereits die Errichtung der monumentalen Basilika San Francesco in Assisi geleitet hatte, geriet Elias in erbitterte ordensinterne Machtkämpfe. Seine unverhohlene Nähe zu Kaiser Friedrich II. führte 1240 schließlich zu seiner Exkommunikation.

Elias fand Zuflucht im ghibellinischen Cortona und sicherte sich dort 1245 ein städtisches Grundstück, um innerhalb der Mauern ein bedeutendes Franziskanerzentrum zu errichten. Beflügelt von persönlichem Ansehen und besten diplomatischen Kontakten zum byzantinischen Kaiserhof wie auch zum römischen Adel trug er herausragende Heiligtümer zusammen. Sein erklärtes Ziel: Cortona zu einer spirituellen Hochburg auszubauen, die es mühelos mit Assisi aufnehmen konnte.

Echte Reliquien des heiligen Franziskus

Die Kirche birgt eine außergewöhnliche Sammlung früher franziskanischer Reliquien. Zu den gehüteten Schätzen zählen die raue Kutte des heiligen Franziskus, ein besticktes Totenkissen und ein handschriftliches Evangelienbuch. Eine Radiokarbondatierung des florentinischen Labors für Kernphysik bestätigte 2007, dass Tunika und Kissen exakt aus der Lebenszeit von Franziskus stammen, ein seltener Fall naturwissenschaftlich verbürgter Echtheit.

Außerdem beherbergt die Kirche eine byzantinische Staurothek aus dem zehnten Jahrhundert, meisterhaft gearbeitet aus Elfenbein und Silber, die einen Splitter des Wahren Kreuzes birgt. Der Überlieferung nach wurde das Reliquiar Bruder Elias persönlich überreicht, als er im Auftrag Friedrichs II. auf diplomatischer Mission in Konstantinopel weilte.

Architektur und Kunst der Gegenreformation

Die Architektur der Kirche folgt ganz den Idealen der frühen Franziskaner: ein einziges, weites Schiff unter einem offenen Dachstuhl aus Holzbalken, das in drei kreuzgratgewölbten, rechteckigen Apsiskapellen mündet. An der Fassade haben sich das gotische Gewändeportal aus dem 14. Jahrhundert und eine steingerahmte Fensterrose erhalten.

Während die mittelalterliche Hülle intakt blieb, wurde das Innere im Zuge der Gegenreformation im späten 16. und 17. Jahrhundert umfassend neugestaltet. Entlang des Schiffs entstanden Seitenaltäre im Geiste des Trienter Konzils, die bemerkenswerte Barockkunst in den Raum holten. Zu den Höhepunkten zählen Pietro da Cortonas Verkündigung, das Maultierwunder von Lodovico Cardi (genannt Cigoli), Raffaello Vannis Geburt Christi und Gemälde von Ciro Ferri.

Historische Gräber und gelebter Glaube

Im Altarraum ruht der Bauherr selbst, Bruder Elias. Für die Unterkirche belegen historische Quellen die Krypta als letzte Ruhestätte des Renaissancemeisters Luca Signorelli, der 1523 in Cortona verstarb. In der Unterkirche versammelte sich einst auch die Bruderschaft Santa Maria della Laude, der Cortonas Schutzpatronin, die heilige Margareta, angehörte. Der Überlieferung nach empfing sie vor dem dortigen Kruzifix die Vergebung Christi.

Bis heute ist die Chiesa di San Francesco eine lebendige katholische Kirche und ein Konvent der Minoriten. Täglich öffnet sie ihre Türen für Pilger und Reisende zum Gebet, zur Erforschung der Ordensgeschichte durch das Centro Studi Frate Elia da Cortona oder zur stillen Andacht vor ihren geschichtsträchtigen Reliquien.