Iglesia de San Francisco, Cortona: historia y reliquias

Emplazada sobre una terraza artificial que se asienta sobre los restos de unas antiguas termas romanas conocidas como el Balneum Reginae, la iglesia de San Francisco se alza en la Via Berrettini de Cortona. Construida entre 1245 y 1247, esta iglesia del gótico primitivo marca la transición histórica entre el núcleo cívico de la ciudad y el recinto monástico superior, que asciende hacia la fortaleza de Girifalco. Junto al eremitorio de Le Celle, extramuros, el conjunto constituye el gran pilar fundacional de la orden franciscana en la ciudad medieval.

La visión de fray Elías

La construcción del templo fue iniciativa de fray Elías (Frate Elia), uno de los primeros y más cercanos compañeros de san Francisco de Asís y antiguo ministro general de la orden franciscana. Tras supervisar las obras de la monumental basílica de San Francisco de Asís, Elías se vio envuelto en los conflictos internos de la orden, lo que desembocó en su excomunión en 1240 debido a su estrecha alianza con el emperador del Sacro Imperio Germánico, Federico II.

Refugiado en la gibelina Cortona, Elías obtuvo en 1245 la cesión de unos terrenos municipales para erigir un gran centro franciscano intramuros. Valiéndose de su prestigio personal y de sus contactos diplomáticos con la corte imperial bizantina y la nobleza romana, reunió un conjunto excepcional de reliquias sagradas. Su propósito no era modesto: pretendía convertir Cortona en un centro devocional alternativo capaz de rivalizar con la mismísima Asís.

Reliquias auténticas de san Francisco

La iglesia custodia una colección extraordinaria de reliquias del franciscanismo primitivo. Entre los tesoros que aquí se conservan destacan el tosco hábito de san Francisco, un cojín mortuorio bordado y un evangelio manuscrito. En 2007, la datación por radiocarbono realizada por el Laboratorio de Física Nuclear de Florencia confirmó que tanto la túnica como el cojín de Cortona pertenecen con exactitud a los años en que vivió Francisco, autenticando científicamente su procedencia.

El templo alberga además una estauroteca bizantina de marfil y plata del siglo X, un relicario que contiene un fragmento de la Vera Cruz. Según la tradición, esta pieza le fue entregada directamente a fray Elías durante una misión diplomática en Constantinopla en nombre de Federico II.

Arquitectura y arte de la Contrarreforma

La arquitectura del templo responde a la sobriedad del primer arte franciscano: presenta una única y amplia nave bajo una techumbre de cerchas de madera a la vista, rematada por tres capillas absidiales rectangulares con bóvedas de arista. En el exterior se conservan la portada abocinada gótica del siglo XIV y un rosetón con marco de piedra.

Aunque la estructura medieval básica permanece intacta, el interior experimentó una notable remodelación durante la Contrarreforma, a finales de los siglos XVI y XVII. En la nave se añadieron altares laterales de la época tridentina que dieron entrada a destacadas obras barrocas. Entre las piezas más relevantes figuran la Anunciación de Pietro da Cortona, el Milagro de la mula de Lodovico Cardi (el Cigoli), la Natividad de Raffaello Vanni y varios lienzos de Ciro Ferri.

Sepulturas históricas y culto continuo

La iglesia acoge en su presbiterio la tumba de su fundador, fray Elías. En la iglesia inferior, los registros históricos documentan la cripta donde reposan los restos del maestro renacentista Luca Signorelli, fallecido en Cortona en 1523. Esta misma iglesia inferior fue también sede de la Cofradía de Santa Maria della Laude, a la que perteneció la patrona de Cortona, santa Margarita, quien, según la tradición, recibió el perdón de Cristo ante su crucifijo.

Hoy en día, la iglesia de San Francisco sigue siendo un templo católico en activo y un convento custodiado por la Orden de Frailes Menores Conventuales. Sus puertas continúan abiertas a diario tanto a peregrinos como a visitantes para el culto, la investigación impulsada por el Centro Studi Frate Elia da Cortona y la veneración de sus históricas reliquias.