Iglesia de San Antón: el icono fluvial de Bilbao

Contempla la histórica fachada fluvial de la iglesia de San Antón, con su imponente campanario y sus detalles góticos al borde mismo del agua. Conocida oficialmente como iglesia de San Antón Abad, o San Anton eliza en euskera, este templo vertebra el acceso sur del Casco Viejo bilbaíno (las Siete Calles). Declarada Monumento Histórico-Artístico Nacional en julio de 1984, se asoma directamente a la ría de Bilbao, junto al puente de San Antón y el bullicioso Mercado de la Ribera.

Unos cimientos más antiguos que el propio Bilbao

Las excavaciones arqueológicas revelan que el terreno sobre el que se asienta San Antón ya bullía de vida mucho antes de la fundación de Bilbao en 1300. Durante los siglos XII y XIII, este enclave sirvió de vado fluvial, almacén y muelle comercial. Tras la carta puebla otorgada por Diego López de Haro, este rincón junto al agua se transformó en un baluarte defensivo de la muralla, un dique contra las crecidas y una entrada fortificada junto al único puente medieval que cruzaba la ría.

La construcción del templo gótico de sillería comenzó a finales del siglo XV y concluyó hacia 1510. A lo largo de la década de 1530, las familias más notables de la villa fueron añadiendo capillas laterales. Por su ubicación a ras de agua, la iglesia ha lidiado con siglos de riadas. En agosto de 1983, una catastrófica inundación anegó el templo, arrancó verjas de hierro y arrasó con valiosísimo patrimonio de su interior.

Arquitectura y hallazgos arqueológicos

San Antón es, en su mayor parte, una iglesia de salón del gótico tardío vasco caracterizada por sus bóvedas de crucería. Sus robustos cimientos de cantería reposan directamente sobre las aguas mareales de la ría. El conjunto incorpora una portada principal renacentista, trazada entre 1546 y 1548 con la maestría de artistas como Guiot de Beaugrant y Juan de Garita. Coronando la estructura, se alza un campanario barroco del siglo XVIII, diseñado por Juan de Iturburu entre 1774 y 1775.

Hoy en día, la iglesia sigue funcionando como parroquia activa. En su interior, la penumbra y el recogimiento de las capillas contrastan con el dinamismo urbano que vibra al otro lado de sus muros. Quienes se acercan pueden contemplar vestigios arqueológicos protegidos de las murallas medievales de Bilbao y los cimientos originales del siglo XV, situados junto al altar mayor.

Vida cívica y emblema de la villa

San Antón está tan arraigada en el alma de Bilbao que su silueta, unida al puente vecino, reina en el escudo oficial de la villa desde el siglo XVI. Esta misma estampa pasó a formar parte del escudo oficial del Athletic Club en 1941.

A lo largo de los siglos, el templo desempeñó múltiples funciones en la vida comunitaria. Hasta el siglo XIX, el suelo de la iglesia sirvió de camposanto municipal. Antes de que existieran las plazas públicas modernas, su terraza exterior plana hacía las veces de palco para capeas y festejos populares. Por si fuera poco, la capilla del Preboste, mandada erigir por la familia Lezama-Leguizamón, disponía originalmente de un pasadizo privado que comunicaba directamente la iglesia con la casa-torre vecina del linaje.