Iglesia de San Antón: el hito gótico de Bilbao

Orígenes medievales y cimientos fluviales

Bautizada oficialmente como iglesia de San Antonio Abad, la de San Antón se asoma directamente a la ría del Nervión, en el límite sur del Casco Viejo bilbaíno. En 2002, las excavaciones arqueológicas confirmaron lo que muchos sospechaban: la peña rocosa sobre la que se asienta estuvo ocupada en los siglos XII y XIII por almacenes comerciales fluviales, bastante antes de la fundación oficial de Bilbao en 1300.

Tras la concesión de la carta puebla, este enclave pasó a formar una esquina fortificada de la muralla medieval que hacía las veces de dique protector frente a las embestidas de la ría. En 1433, sobre un tramo derribado de dicha muralla, se consagró un templo abovedado de una sola nave. Los cimientos de arenisca de aquella primitiva estructura aún asoman detrás del altar. Hacia 1478, la explosión demográfica obligó a pensar a lo grande y se levantó el actual edificio gótico, clavado justo en la línea de las mareas.

Gótico vasco y añadidos clave

Construida en su mayor parte entre 1478 y 1510, la iglesia es el manual definitivo del gótico vasco tardío. Es una iglesia de salón con bóvedas de crucería y tres naves escalonadas, desprovista de un ábside tradicional. Con el paso de los siglos, el exterior fue ganando capas de historia a golpe de reformas.

Entre 1544 y 1548, los maestros canteros Juan de Garita y Guiot de Beaugrant remataron la portada norte renacentista, un arco de triunfo en toda regla escoltado por columnas corintias y esculturas en piedra de San Pedro y San Pablo. En lo alto, la torre campanario barroca de planta octogonal, diseñada por Juan de Iturburu y terminada en 1775, vigila el paisaje. La corona una veleta esculpida por Gerónimo de Argos que representa una alegoría de la Fe. En julio de 1984, todo el conjunto fue declarado Monumento Histórico-Artístico Nacional.

El balcón de los regidores y el espectáculo público

Justo sobre la portada renacentista asoma un llamativo balcón de piedra que Juan de Láriz añadió en 1559. Como la antigua casa consistorial se encontraba pegada a la iglesia, esta tribuna de primera fila se diseñó exclusivamente para los regidores de la villa.

Desde este palco de honor, las autoridades locales no se perdían nada: desde fiestas populares y corridas de toros en la plaza vecina hasta las ejecuciones públicas que se despachaban junto al puente. Estas últimas se resolvían mediante el expeditivo método del empozamiento: al reo se le ataba una piedra bien pesada al cuello y se le arrojaba sin contemplaciones a las aguas de la ría para que muriera ahogado.

Reliquias interiores y curiosidades funerarias

El interior del templo esconde una faceta funeraria de lo más singular, fruto de los siglos (del XV al XIX) en que sirvió de camposanto. El suelo que pisas es un auténtico mosaico de lápidas reutilizadas y encajadas entre sí, recolocadas de forma meticulosa durante una gran reforma en 1726.

Bajo la escalera que sube al coro se oculta un osario. Este depósito custodia los restos óseos desenterrados durante los sucesivos reajustes del pavimento, custodiados por sendas estatuas guardianas que representan a San Cosme y San Damián.

Guerras, riadas e identidad bilbaína

Con sus cimientos de piedra plantados de lleno en las corrientes de la ría del Nervión, la iglesia sabe bien lo que es ahogarse. En agosto de 1983, la catastrófica riada anegó el edificio y causó graves destrozos en su patrimonio mueble. Tampoco le han faltado guerras: durante los conflictos carlistas del siglo XIX funcionó como polvorín y almacén de pertrechos militares.

La estampa de San Antón junto a su puente de piedra es el alma visual de la ciudad. Su silueta figura en el escudo oficial de Bilbao desde el siglo XVI y, en 1941, pasó a formar parte del escudo del Athletic Club. A día de hoy, sigue siendo una parroquia católica activa de la diócesis de Bilbao y recibe a los visitantes mediante una entrada cultural combinada con la catedral de Bilbao.