Plaza Barria: la plaza de Bilbao que se convirtió en Venecia

Descubre esta plaza neoclásica del siglo XIX que un buen día se inundó a propósito y se llenó de góndolas para recrear Venecia. Situada en pleno Casco Viejo de Bilbao, la Plaza Barria, también conocida como Plaza Nueva, es el gran punto de encuentro ciudadano que conecta las históricas Siete Calles con el ensanche decimonónico al otro lado de la ría.

Una obra maestra neoclásica

Concebida en plena Ilustración e inaugurada oficialmente en 1851 según el proyecto del arquitecto Antonio de Echevarría, esta plaza porticada abarca 3400 metros cuadrados. Se levantó para sustituir a la abarrotada Plaza Vieja medieval. La enmarcan edificios uniformes de cuatro plantas sustentados por 64 arcos de medio punto y columnas dóricas. A su interior se accede a través de pasajes abovedados conocidos popularmente como «cuevas».

El imponente edificio del lado norte albergó la sede de la Diputación Foral de Bizkaia hasta 1890. Hoy es la sede de Euskaltzaindia, la Real Academia de la Lengua Vasca. La armonía arquitectónica de la plaza ha sido desde siempre el gran escenario de la vida local, e incluso sirvió de patio de recreo infantil al filósofo y escritor Miguel de Unamuno.

El espectáculo veneciano de 1872

La plaza guarda uno de los episodios más insólitos de la crónica bilbaína. El 5 de agosto de 1872, con motivo de la visita del rey Amadeo I de Saboya, la comisión de festejos transformó el recinto en una improvisada laguna veneciana. Por aquel entonces, la explanada central estaba a un nivel más bajo que los soportales. A los organizadores no se les ocurrió otra cosa que taponar desagües y compuertas hasta anegar la plaza por completo.

Varios vecinos se vistieron de gondoleros y remaron en barcas engalanadas bajo la iluminación festiva. Aunque suene a bilbainada, los archivos municipales confirman la hazaña con facturas muy detalladas de alquiler de embarcaciones, carpinteros y surtidores de agua. El pintor bilbaíno Manuel Losada, nacido precisamente en uno de los edificios de la plaza, inmortalizó la estampa en su cuadro «Góndolas en la Plaza Nueva».

Pintxos y mercado dominical

Hoy en día, las galerías de piedra funcionan como una caja de resonancia acústica, amplificando el rumor de las tertulias y el tintineo de los vasos. Estos mismos arcos ofrecen refugio cuando arrecia el sirimiri, la clásica llovizna fina bilbaína. Su perímetro es un hervidero de tabernas tradicionales y modernas donde locales y visitantes se dan cita para disfrutar del txakoli y la alta gastronomía en miniatura.

Los domingos por la mañana, la explanada se convierte en un bullicioso mercadillo al aire libre. Coleccionistas y curiosos rebuscan entre libros antiguos, monedas, sellos, postales y flores. Además, el espacio acoge a menudo conciertos y danzas tradicionales vascas. Fiel a su costumbre de albergar citas singulares, la plaza fue en 2008 y 2009 el escenario de la Final de Maestros del Grand Slam de ajedrez, donde las grandes figuras del tablero disputaban sus partidas dentro de un cubo de cristal transparente e insonorizado.