Plaza Nueva de Bilbao: historia, arquitectura y cultura

El corazón neoclásico de Bilbao

La Plaza Nueva, conocida oficialmente en euskera como Plaza Barria, es un recinto neoclásico cerrado de 3400 metros cuadrados en pleno Casco Viejo de Bilbao. Concebida para dotar a la villa de un espacio público diáfano e higiénico, lejos del abigarrado entramado medieval de las Siete Calles, la plaza actúa como bisagra arquitectónica entre el barrio mercantil del siglo XIV y el burgués Ensanche decimonónico, al otro lado de la ría del Nervión. Su nombre la distingue de la Plaza Vieja, el histórico enclave ribereño situado junto a la iglesia de San Antón.

Arquitectura y trazado

El recinto queda delimitado por edificios de cuatro plantas que descansan sobre 64 arcos de medio punto labrados en piedra, apoyados en pilares cuadrados con columnas dóricas adosadas. Cinco accesos abovedados, conocidos popularmente como «cuevas», dan entrada a la plaza. Aunque cuatro de ellos formaban parte del diseño original, el pasaje hacia la calle del Correo se abrió más tarde, tras los destrozos sufridos por la manzana durante la Guerra Civil española.

El flanco norte acoge el principal edificio institucional del conjunto, levantado originalmente como sede de la Diputación Foral de Bizkaia, ocupado después por el Banco de Bilbao y hoy sede de Euskaltzaindia, la Real Academia de la Lengua Vasca. En su frontón destacan un reloj de época y el escudo labrado en piedra del Señorío de Vizcaya. Bajo el uniforme enlosado de piedra descansa un aparcamiento subterráneo construido en 1966, que se llevó por delante los decimonónicos jardines centrales de magnolios y acacias.

Evolución y la laguna veneciana de 1872

Ideada en 1786 por el arquitecto ilustrado Silvestre Pérez, la Plaza Nueva necesitó nada menos que 65 años de avatares antes de su inauguración oficial en 1851, de la mano de Antonio Echevarría y Avelino Goikoetxea. El rey Fernando VII respaldó las obras frente a las reticencias de los propietarios locales, aunque el proyecto de erigir una estatua del monarca en el centro acabó desechándose tras su muerte en 1833 y el posterior giro liberal de Bilbao. Entre 1939 y 1980, la dictadura franquista la bautizó oficialmente como plaza de los Mártires, hasta que recuperó su denominación histórica.

El diseño estanco del recinto propició un espectáculo insólito en 1872 con motivo de la visita del rey Amadeo I. Las autoridades sellaron los accesos abovedados e inundaron la plaza para recrear un canal veneciano artificial. Disfrazados de gondoleros, los vecinos organizaron regatas con barcas engalanadas sobre el pavimento anegado, una estampa que el pintor Manuel Losada inmortalizaría en su cuadro Fiesta veneciana en la Plaza Nueva.

Vida social y cultura viva

Hoy en día, la Plaza Nueva se mantiene como uno de los grandes corazones sociales de Bilbao. Sus soportales albergan locales tan emblemáticos como el Café Bilbao, el bar Sorginzulo o La Olla, paradas obligadas del tradicional txikiteo, la costumbre de ir de taberna en taberna catando pintxos y vinos. Los 64 arcos de arenisca no solo resguardan de la habitual llovizna atlántica, conocida aquí como sirimiri, sino que proyectan el murmullo de las charlas y el tintineo de los vasos en una atmósfera sonora rebosante de energía.

Más allá del tapeo diario, la plaza acoge conciertos municipales, exhibiciones de danzas vascas y la esperadísima feria agrícola de Santo Tomás en diciembre. En 2008 y 2009 albergó incluso la Final de Maestros del Grand Slam de Ajedrez, disputada dentro de una enorme urna acristalada. Además, cada domingo por la mañana, el suelo de piedra se llena con un mercadillo de coleccionismo al aire libre donde rebuscar entre libros antiguos, monedas, sellos, minerales y discos de vinilo.