Guía del Barrio del Pópulo y el Teatro Romano oculto de Cádiz

El Barrio del Pópulo, el corazón antiguo de Cádiz, guarda un secreto extraordinario entre su trazado medieval: los restos de un colosal Teatro Romano. Esta estructura, una de las más antiguas y grandes de todo el Imperio romano, permaneció completamente oculta y olvidada durante más de 1600 años, sepultada bajo siglos de construcciones, hasta su descubrimiento accidental en 1980.

Historia del Barrio del Pópulo

La historia del Barrio del Pópulo comienza con la fundación fenicia de Gadir en el 1100 a. C., lo que lo convierte en uno de los asentamientos más antiguos de Europa Occidental habitados de forma ininterrumpida. Su carácter medieval actual queda definido por tres arcos del siglo XIII: el Arco de la Rosa, el Arco de los Blancos y el Arco del Pópulo. El nombre del barrio procede de una pintura del siglo XVI de la Virgen María colocada sobre una de las puertas, que llevaba la inscripción 'Ora pro populo' ('reza por el pueblo').

A lo largo de su historia, el barrio ha sido testigo de acontecimientos importantes, como el saqueo de la ciudad por Francis Drake en 1596 y la resistencia contra las tropas francesas durante la Guerra de la Independencia Española. Sus estrechas calles empedradas son un testimonio de su pasado estratificado, que incluye los periodos fenicio, romano, visigodo y árabe.

El Teatro Romano de Gades

Construido hacia el 70 a. C. bajo el patrocinio de Lucio Cornelio Balbo y su sobrino, el Teatro Romano fue una pieza central de una nueva expansión urbana en la que entonces se llamaba Gades. Con un diámetro de cávea (auditorio) de más de 120 metros, podía albergar entre 10 000 y 12 000 espectadores, una cifra considerable si se tiene en cuenta la población estimada de la ciudad, unos 50 000 habitantes. Esto lo convirtió en uno de los teatros más grandes del Imperio romano y en el más antiguo que se conoce en España.

La estructura se construyó con 'piedra ostionera' local, mármol y hormigón romano, aprovechando una pendiente natural para su graderío parabólico. Sirvió como un vital centro cultural y social, y fue mencionado por autores clásicos como Cicerón y Estrabón. El teatro fue abandonado a finales del siglo III o principios del IV d. C. y posteriormente saqueado para aprovechar sus materiales.

De fortaleza a redescubrimiento

Tras su abandono, la historia del teatro se convirtió en una de enterramiento y reutilización. Sirvió de cimiento para una fortaleza islámica y, más tarde, en el siglo XIII, el rey Alfonso X 'el Sabio' ordenó la construcción del castillo medieval de la Villa directamente sobre sus ruinas. Esta superposición de historia ocultó por completo el teatro, y su existencia solo se conocía a través de textos antiguos hasta que unos trabajos arqueológicos en 1980 lo sacaron a la luz por accidente.

El barrio y el teatro en la actualidad

Hoy en día, el Barrio del Pópulo es un distrito vibrante y compacto que funciona como un museo al aire libre. Sus laberínticas calles peatonales están repletas de tabernas, restaurantes y bares que sirven gastronomía local. El barrio es también un centro de eventos culturales, como los grupos de Carnaval y un mercado andalusí anual.

El Teatro Romano es un yacimiento arqueológico activo, parcialmente excavado y abierto al público con entrada gratuita. Un centro de visitantes inaugurado en 2015 ofrece contexto a través de maquetas y vídeos, con portales de cristal que permiten ver la zona excavada del graderío. Las excavaciones continúan, aunque las partes más monumentales del teatro, incluido su escenario principal, permanecen sepultadas bajo los edificios modernos del barrio del Pópulo.