Antigua Bolsa de Comercio y Mazmorra del Preboste: historia de Charleston

La Antigua Bolsa de Comercio y Mazmorra del Preboste se alza en el número 122 de East Bay Street en Charleston, Carolina del Sur. Es un imponente edificio de estilo georgiano que ha sido testigo de siglos de la historia de la ciudad. Construido entre 1767 y 1771, fue diseñado por William Rigby Naylor y levantado por los maestros de obras Peter y John Horlbeck. Concebido originalmente como aduana para un puerto bullicioso, también ha servido como ayuntamiento, oficina de correos y cuartel general militar.

Un centro de la revolución

El edificio se convirtió rápidamente en un foco del fervor revolucionario. En 1773, los colonos protestaron contra el impuesto británico sobre el té confiscando un cargamento y almacenándolo en el sótano del edificio. En otro incidente, otro cargamento de té fue arrojado al río Cooper. El 5 de agosto de 1776, la Declaración de Independencia fue leída desde la escalinata de la Bolsa de Comercio a los ciudadanos de Carolina del Sur, marcando un momento crucial en la historia del estado.

La Mazmorra del Preboste

Durante la ocupación británica de Charleston de 1780 a 1782, el sótano del edificio fue convertido en una prisión militar conocida como la Mazmorra del Preboste. En ella se encerró a patriotas americanos, entre ellos tres firmantes de la Declaración de Independencia, Arthur Middleton, Edward Rutledge y Thomas Heyward, Jr., así como a delincuentes comunes y soldados británicos. Sin que los ocupantes lo supieran, el general patriota William Moultrie había logrado esconder 10 000 libras de pólvora en una sección tapiada del sótano, donde permaneció oculta durante toda la guerra.

Una nueva nación y un legado complejo

Tras la guerra, la Bolsa de Comercio continuó desempeñando un papel central en la nueva nación. En su Gran Salón, la convención de Carolina del Sur ratificó la Constitución de los EE. UU. en 1788. Tres años más tarde, en 1791, el presidente George Washington fue agasajado con suntuosos eventos en el mismo salón durante su visita a Charleston.

El lugar también refleja un aspecto más oscuro de la historia estadounidense. El solar abierto en su lado norte fue un lugar destacado para las subastas públicas de esclavos, una práctica que continuó hasta que una ordenanza de 1856 trasladó las ventas a recintos cerrados. La historia del edificio también está marcada por un incidente de 1835 en el que, mientras servía como oficina de correos, una turba se apoderó de panfletos abolicionistas y los quemó, un suceso que puso de relieve los intensos conflictos regionales sobre la esclavitud.

Conservación y museo moderno

Dañado durante el terremoto de 1886, el edificio se enfrentó a una posible demolición a principios del siglo XX. Fue salvado por las Hijas de la Revolución Americana (DAR), quienes lo adquirieron para garantizar su conservación. La Antigua Bolsa de Comercio fue designada Monumento Histórico Nacional en 1973 y abrió como museo en 1981 tras una exhaustiva restauración.

Hoy, la Antigua Bolsa de Comercio y Mazmorra del Preboste funciona como un museo sin ánimo de lucro centrado en el Charleston colonial y la Revolución Americana. Los trabajos arqueológicos de 1965 también descubrieron los restos del Baluarte de la Media Luna de 1698, parte de la muralla original de la ciudad, que ahora es visible para el público bajo el edificio.