Iglesia de San Felipe: la congregación más antigua de Charleston

Contempla el emblemático campanario blanco y los grandes pórticos de la iglesia de San Felipe, que marcan el emplazamiento de la congregación más antigua de Carolina del Sur. Fundado en 1680, este Monumento Histórico Nacional es un símbolo perdurable de la resiliencia y la continuidad histórica de Charleston, tras haber sido testigo de la expansión colonial, guerras, incendios y desastres naturales.

Una historia de tres iglesias

La estructura actual es la tercera que acoge a la congregación de San Felipe, la congregación anglicana más antigua al sur de Virginia. La primera, una pequeña iglesia de madera, se construyó en 1681 en el solar donde hoy se alza la iglesia de San Miguel. Una segunda iglesia de ladrillo, más grande, se terminó en 1723 en su ubicación actual de Church Street. Este edificio fue destruido trágicamente en un incendio en 1835.

La iglesia actual se construyó entre 1835 y 1838 según un diseño neogriego y georgiano del arquitecto Joseph Hyde. Su famoso campanario, diseñado por Edward Brickell White en la tradición de Wren y Gibbs, se añadió entre 1848 y 1850. La prominencia del campanario dio lugar a un rasgo único en el paisaje urbano de Charleston; cuando el ayuntamiento quiso ensanchar Church Street, el consejo parroquial argumentó que el campanario era «más ornamental que una simple calle», lo que hizo que la calzada se curvara alrededor de la torre.

Testigo de la historia

La iglesia ha desempeñado un papel fundamental en el pasado de Charleston. El segundo edificio se financió en parte con los impuestos sobre el ron y los africanos esclavizados. En 1796, un hombre esclavizado salvó esa misma iglesia de un incendio arrancando las tejas en llamas del tejado, un acto por el que se le concedió la libertad.

Durante la Guerra de Secesión, las fuerzas confederadas pintaron el campanario de negro para que fuera un objetivo menos visible para la artillería de la Unión. La iglesia también contribuyó con sus campanas a la causa bélica, que se fundieron para fabricar cañones. El edificio sufrió daños durante el bombardeo de Charleston y más tarde se vio afectado por el terremoto de 1886. Durante más de dos décadas, de 1893 a 1915, el campanario cumplió una función práctica como faro de navegación, guiando a los barcos hasta el puerto de Charleston.

Cementerios históricos

Los cementerios de San Felipe son el lugar de descanso eterno de numerosas figuras de importancia local y nacional. Entre ellos se encuentra John C. Calhoun, vicepresidente de los Estados Unidos. Durante la Guerra de Secesión, sus restos se trasladaron en secreto a una tumba sin nombre para evitar que las tropas de la Unión los profanaran, y no fueron devueltos hasta después de la guerra.

Otras figuras notables son Edward Rutledge, el firmante más joven de la Declaración de Independencia; Charles Pinckney, uno de los firmantes de la Constitución de los Estados Unidos; el coronel William Rhett, un héroe naval de la época colonial conocido por capturar al pirata Stede Bonnet; y Henrietta Johnston, esposa de uno de los primeros rectores y reconocida como la primera mujer artista documentada de las colonias americanas.

La iglesia en la actualidad

La iglesia de San Felipe sigue siendo una parroquia activa de la diócesis anglicana de Carolina del Sur. El santuario suele estar abierto a los visitantes de lunes a jueves de 10:00 a 16:00 y los viernes de 10:00 a 13:00, aunque el horario está sujeto a cambios por servicios y eventos. La iglesia y sus cementerios históricos son un punto de interés habitual en las rutas a pie por Charleston, y ofrecen una conexión tangible con la profunda historia de la ciudad.