Musée du patrimoine mondial de Hallstatt : histoire et vestiges

Niché sur la Seestraße à Hallstatt, en Haute-Autriche, le Welterbemuseum Hallstatt (aussi connu sous le nom de Museum Hallstatt) retrace plus de 7 000 ans d'histoire humaine et d'activité locale. Situé le long de la ruelle piétonne reliant le débarcadère à la place du marché, le musée occupe un ancien presbytère catholique classé monument historique. L'institution dévoile les trésors archéologiques et les archives civiques qui racontent comment un hameau alpin isolé au bord de son lac a su bâtir un réseau commercial pérenne et exercer un rayonnement international grâce à l'extraction du sel gemme.

Les origines du musée de Hallstatt

Le musée doit son existence à la mobilisation des habitants à la fin du XIXe siècle. En 1884, ils fondent le Musealverein (l'association du musée) pour enrayer la dispersion et la vente privée massive d'objets préhistoriques mis au jour dans la vallée environnante. Les institutions impériales de Vienne s'appropriant la plupart des découvertes de grande valeur, l'association entendait bien conserver une collection représentative au cœur même de Hallstatt.

Un musée municipal à part entière ouvre ses portes en 1898 pour célébrer le cinquantenaire du règne de l'empereur François-Joseph Ier. En 2002, le site fait peau neuve lors d'un vaste réaménagement et rouvre ses portes sous la forme d'un musée du patrimoine mondial résolument moderne. Aujourd'hui ouvert toute l'année, il propose une visite en toute liberté jalonnée de cartels bilingues allemand-anglais et de présentations multimédias.

La nécropole préhistorique et la période de Hallstatt

Le cœur des collections archéologiques remonte à 1846, l'année où Johann Georg Ramsauer, directeur de la saline d'État locale, découvre une vaste nécropole préhistorique dans la haute vallée qui surplombe la ville. Dix-sept ans durant, Ramsauer répertorie avec méthode près d'un millier de sépultures. Les fouilles révèlent un mobilier funéraire spectaculaire, composé d'armes, de vaisselle en bronze, d'ambre et de somptueux bijoux en or finement ouvragés.

Ces découvertes ont un tel retentissement sur l'archéologie européenne qu'en 1874, l'archéologue suédois Hans Hildebrand donne au premier âge du fer le nom de « période de Hallstatt ». La culture matérielle si singulière mise au jour dans cette vallée alpine a fait du village le site de référence d'une époque tout entière, s'étendant d'environ 800 à 450 avant notre ère.

La conservation par le sel et les rares vestiges organiques

Au-delà des pièces métalliques et des bijoux, le musée abrite de précieux vestiges organiques, des matières qui ne survivent presque jamais dans les contextes archéologiques préhistoriques. Dans les anciennes galeries de la mine, les cavités salines, asséchantes et antiseptiques, ont empêché la décomposition bactérienne, figeant pour des millénaires des outils et des vêtements périssables.

L'exposition donne ainsi à voir des sacs à dos en peau brute, des fibres de liber, des sacoches en cuir ou encore des outils en bois ayant conservé leurs moindres détails d'origine. Les salles dévoilent également des reconstitutions des opulentes « tombes des seigneurs du sel », illustrant la hiérarchie sociale née de ce commerce florissant, ainsi qu'une authentique cuisine à foyer ouvert qui fait revivre la vie domestique d'autrefois.

L'évolution régionale et la momie de sel perdue

Le musée retrace également les grandes étapes du développement urbain de Hallstatt. Les vitrines détaillent la construction en 1595 du saumoduc industriel vers Ebensee et reviennent sur le terrible incendie de 1750, qui a redessiné la physionomie du village.

Les chroniques historiques rapportent aussi d'étranges tête-à-tête avec les pouvoirs conservateurs de la montagne. En 1734, des mineurs découvrent un corps préhistorique entièrement momifié, intact sous sa gangue de sel. Mais le clergé local, voyant ce cadavre d'un œil suspect, s'empresse de l'enterrer au cimetière, où la terre a rapidement dissous cette dépouille pourtant préservée par le sel.