Maria am Berg : l'église paroissiale de Hallstatt

Un sanctuaire à flanc de falaise au-dessus de Hallstatt

Perchée sur une terrasse rocheuse escarpée au-dessus du village et du lac, l'église paroissiale catholique de l'Assomption de Marie (Katholische Pfarrkirche Mariä Himmelfahrt), plus connue sous le nom de Maria am Berg, marque la limite supérieure du cœur historique de Hallstatt. Coincés entre les parois abruptes de la montagne et les eaux du lac, les bâtisseurs médiévaux ne disposaient pour ainsi dire d'aucun terrain plat. Ils ont donc dû tailler d'étroits paliers à même la roche pour y asseoir l'église et son cimetière attenant.

Ce manque criant d'espace plat a directement façonné les coutumes funéraires locales. L'église partage ainsi son perchoir rocheux avec un cimetière en terrasses à flanc de montagne et la chapelle Saint-Michel, qui abrite le célèbre ossuaire de Hallstatt (Beinhaus). C'est là que l'on conservait les crânes peints et décorés lorsque les concessions funéraires devaient être réutilisées.

Une histoire forgée par la richesse du sel

Dès 1180 environ, un premier édifice en pierre occupait la terrasse rocheuse, fournissant les puissantes maçonneries qui forment aujourd'hui la base de la tour. Après l'édification d'une structure romane plus vaste, consacrée en 1320, la communauté s'est lancée dans un chantier de reconstruction d'envergure, financé par la prospère industrie minière de la région. Entre la falaise à pic et le vide plongeant vers le lac, les bâtisseurs ont achevé en 1505 une église-halle de style gothique tardif à deux nefs.

En 1519, des artisans y ont ajouté un portail d'entrée sud orné de fresques dans le style de l'école du Danube. Au fil des siècles, les mineurs de sel locaux (Knappen) et les administrateurs des salines ont joué un rôle capital en finançant et en protégeant les trésors artistiques de l'église. En 1750, un incendie au presbytère a détruit les premières archives paroissiales, et la tour a été coiffée plus tard dans l'année de son clocher à bulbe baroque si caractéristique.

Le double chœur et l'intérieur gothique

Maria am Berg présente une véritable rareté architecturale, un double chœur. Au lieu de s'achever par une unique abside centrale, sa structure à deux nefs débouche sur deux chœurs parallèles de dimensions égales, placés côte à côte. Chacun est visuellement structuré par son propre autel magistral, créant un inhabituel double point de mire à la tête du sanctuaire.

Le chœur de droite accueille le retable marial à volets de style gothique tardif, réalisé entre 1510 et 1520 et attribué à Leonhard Astl. Le maître sculpteur sur bois y a glissé une signature des plus discrètes : pendant le temps de l'Avent, lorsqu'on replie les volets du retable, le nom « nhart Astl » apparaît, gravé dans l'ourlet de la robe du grand prêtre sur le relief de la Circoncision.

Le chœur de gauche abrite quant à lui un autel de la Croix néogothique (Kreuzaltar), créé entre 1888 et 1895 par les professeurs et les élèves de l'école des métiers du bois de Hallstatt (Holzfachschule).

L'autel des mineurs et un casse vieux de trente ans

L'église abrite également l'autel des mineurs (Knappenaltar), datant du XVe siècle, qui se dressait à l'origine dans la chapelle des mineurs sur le Salzberg. En 1987, l'autel a été la cible d'un vol d'art retentissant : un couple d'Italiens a découpé quatre peintures sur panneau gothiques directement dans leurs cadres.

Pendant trois décennies, l'église a exposé de simples photographies en noir et blanc à la place des panneaux dérobés. En 2017, la brigade de répression du vol d'œuvres d'art des carabiniers italiens a fini par retrouver la trace des pièces manquantes lors d'une tentative de revente. Après une restauration méticuleuse, ces précieux panneaux historiques ont retrouvé leur place dans l'église en 2018.

Atmosphère et vie paroissiale

Maria am Berg demeure une église paroissiale catholique bien vivante au sein du doyenné de Bad Ischl et du diocèse de Linz, accueillant offices réguliers, célébrations saisonnières et mariages. C'est aussi un monument historique et culturel préservé, que l'on découvre au gré des sentiers surélevés de Hallstatt.

Le passage des rives bondées du lac à cette terrasse rocheuse offre une rupture sensorielle saisissante. Le tumulte des quais s'évanouit, cédant la place au souffle du vent venu du lac, au crissement des graviers du cimetière sous les pas et au silence frais et feutré de la pierre, sous les voûtes de la halle gothique.