Les anciennes Halles universitaires : le cœur historique de la KU Leuven
Plantées directement entre la Naamsestraat et l'Oude Markt, les anciennes Halles universitaires incarnent parfaitement la double identité du Louvain historique. Pendant plus de deux siècles, érudits et tisserands de drap y ont travaillé côte à côte, illustrant la métamorphose de la cité marchande en grand centre intellectuel.
Érudits et tisserands sous le même toit
Le chantier débute en 1317 sous la direction des maîtres d'œuvre Jan Stevens, Arnout Hore et Goert Raes. Conçu comme une halle couverte et un entrepôt municipal percé de douze portes, l'édifice devient rapidement le cœur battant du commerce textile louvaniste.
En 1431, dans la foulée de la fondation de l'Université de Louvain, la ville met à disposition de la faculté de théologie un espace d'enseignement dans la moitié sud du rez-de-chaussée. Tisserands et universitaires se partagent les lieux jusqu'en 1679, date à laquelle le déclin de la draperie conduit l'université à acquérir l'entière propriété du bâtiment.
Évolution architecturale et curiosités
La structure offre un contraste visuel saisissant entre ses massives arcades en grès du XIVe siècle, de pur style gothique brabançon, et les encadrements de fenêtres baroques des étages supérieurs, plus légers et ornementés, ajoutés à partir de 1680. Entre 1723 et 1733, l'aile Rega, d'inspiration baroque classique, est érigée face à l'Oude Markt.
Au XVIIIe siècle, l'université exploite même un débit de vin et de bière dans les caves de cette aile. Les bénéfices des ventes d'alcool financent alors directement l'achat d'ouvrages pour la bibliothèque universitaire, installée juste au-dessus. Au-dessus de l'entrée de la Naamsestraat, un cartouche baroque sculpté en latin proclame : Sapientia aedificavit sibi domum (La sagesse s'est bâti une maison).
Incendie, destruction et résurrection
Dans la nuit du 25 août 1914, le bâtiment subit des dégâts catastrophiques lorsque les troupes d'occupation allemandes y mettent délibérément le feu. L'incendie anéantit la bibliothèque centrale de l'université, réduisant en cendres plus de 230 000 volumes historiques et ne laissant debout que les murs extérieurs.
Entre 1921 et 1926, le professeur d'architecture Raymond Lemaire supervise la reconstruction méticuleuse de la halle, fidèle à son tracé d'avant-guerre. Une pierre sauvée des ruines trouvera plus tard une nouvelle place à Lovanium, le campus jumeau fondé par l'université au XXe siècle en République démocratique du Congo.
Les Halles universitaires aujourd'hui
Classé monument historique en 1942, le bâtiment abrite désormais le siège administratif et le rectorat de la KU Leuven. Ses couloirs de pierre où résonnent les pas mènent de la rue jusqu'à une terrasse ouverte, en traversant des arcades voûtées.
Le site accueille aujourd'hui le centre des inscriptions pour les nouveaux étudiants, une boutique universitaire et le café KUp. Il abrite également la prestigieuse Salle des promotions, lieu emblématique où sont traditionnellement soutenues les thèses de doctorat.
FAQ
Quelle était la fonction d'origine des anciennes Halles universitaires de Louvain ?
Le bâtiment a été construit en 1317 en tant que halle aux draps. Avec ses douze portes d'accès, il servait de marché couvert et d'entrepôt municipal pour le florissant commerce textile de Louvain.
Quand l'université a-t-elle repris l'ensemble du bâtiment ?
L'université a commencé à occuper le rez-de-chaussée pour des cours de théologie dès 1431. Elle a ensuite pris l'entière possession des lieux en 1679, face au déclin progressif de l'industrie drapière locale.
Qu'est-il arrivé aux anciennes Halles universitaires pendant la Première Guerre mondiale ?
En août 1914, les troupes d'occupation allemandes ont délibérément incendié l'édifice. Le brasier a détruit la bibliothèque centrale de l'université et plus de 230 000 volumes historiques, ne laissant intacts que les murs extérieurs avant sa reconstruction d'après-guerre.
