Vieux-Port de Dubrovnik : histoire du havre de Raguse

Amarré sur le flanc oriental de la vieille ville de Dubrovnik, à l'abri des remparts, le Vieux-Port fut le véritable poumon économique et maritime de la république de Raguse. Blotti juste derrière la place Luža et le palais du Recteur, sur le chemin menant à la porte de Ploče, ce bassin historique fut le grand argentier de l'architecture civile et religieuse de la cité. Quitter le dédale minéral et les passages voûtés de la vieille ville pour déboucher sur le port, c'est s'offrir une bouffée de grand large, le clapotis de l'eau contre les murailles médiévales et le défilé paisible des barques de bois à quai.

Ingénierie et défenses maritimes

L'essentiel de l'armature défensive et portuaire a été conçu à la fin du XVe siècle par le maître d'œuvre et ingénieur ragusain Paskoje Miličević. Le port s'ancre au sud à la forteresse Saint-Jean, tandis qu'au nord veillent le fort Saint-Luc et la forteresse Revelin. Depuis l'intérieur de la cité, l'accès aux quais était strictement verrouillé par des portes fortifiées, comme la porte de la Poissonnerie (1381) et la porte de Ponta (1476).

Pour briser la redoutable houle levée par le jugo, ce vent impétueux venu du sud-est, Miličević imagina et bâtit le brise-lames de Kaše entre 1484 et 1487. L'ouvrage tire son nom des kašete, les grands caissons de bois ayant servi à sa construction. Sans même assécher l'entrée du havre, l'ingénieur coula directement ses fondations sous l'eau en immergeant ces caissons remplis de blocs de pierre et de béton de chaux pouzzolanique.

La digue de Kaše permit aussi de rétrécir le goulet d'entrée, consolidant au passage la sécurité nocturne des lieux. Dès le XIVe siècle, une lourde chaîne de fer était tendue chaque soir entre la tour de Muo et la tour Saint-Luc grâce à un treuil dédié. Raide comme la justice, ce rempart flottant était capable d'éventrer net la quille de tout navire assaillant.

Chantiers navals et arsenaux de la République

Le Vieux-Port était le chantier naval central de la flotte marchande et de la marine d'État de Raguse. Le Grand et le Petit Arsenal encadrent encore le bassin. Bâti à la fin du XIIe siècle puis agrandi au XVe siècle, le Grand Arsenal armait et réparait les galères de guerre dans le plus grand secret. Ses hautes arches voûtées étaient consciencieusement murées une fois les travaux achevés, histoire de préserver jalousement les mystères navals de la république face aux puissances rivales.

La configuration orchestrée par Miličević autour de 1500 est devenue le symbole ultime de la ville. C'est exactement celle que saint Blaise tient au creux de sa main dans la célèbre maquette peinte sur le triptyque de Nikola Božidarević.

Un front de mer vivant

Aujourd'hui, le Vieux-Port est un espace public grand ouvert et en accès libre. Ses eaux protégées accueillent les bateaux de plaisance des habitants et les embarcations traditionnelles en bois. C'est aussi le principal embarcadère pour la navette vers l'îlot préservé de Lokrum, ou pour les vedettes côtières filant vers Cavtat et Mlini.

Les édifices séculaires bordant l'eau battent désormais au rythme de la vie culturelle. Le Grand Arsenal abrite sous ses voûtes le Café de la ville (Gradska Kavana) et le théâtre Marin Držić. Entre les murs massifs de la forteresse Saint-Jean, les visiteurs découvrent l'aquarium de Dubrovnik au rez-de-chaussée et le musée maritime dans les étages. Plus au large, la jetée de Porporela, édifiée en 1873, offre une promenade incontournable au fil de l'eau. Tout au bout se dresse un bitton d'amarrage sculpté dans la pierre, orné d'une rose des vents et gravé de la devise Znanje, Vjera, Srčanost (« Savoir, foi, vaillance »), vibrant hommage aux gens de mer de la république.