Den Gamle By : le musée d'histoire urbaine en plein air d'Aarhus

Le premier musée urbain en plein air du monde

Den Gamle By, ou « La vieille ville », est le musée national danois d'histoire et de culture urbaines en plein air. Niché juste à côté du jardin botanique d'Aarhus, le complexe rassemble près de 80 bâtiments historiques sauvés et déménagés depuis plus de 20 villes à travers le Danemark. Là où les premiers musées en plein air ne juraient que par les fermes rustiques et la vie paysanne, Den Gamle By s'est démarqué dès sa création en se consacrant à l'architecture citadine, au patrimoine des bourgs marchands et à la vie quotidienne des citadins.

La vision de Peter Holm

L'aventure commence en 1909 lorsqu'un instituteur et historien local, Peter Holm, sauve de la démolition la résidence du maire d'Aarhus, construite en 1597. Démontée pièce par pièce, la bâtisse est d'abord remontée pour devenir la pièce maîtresse de l'Exposition nationale danoise de 1909. Dès 1914, elle trouve sa place définitive dans le jardin botanique et ouvre ses portes au public.

Pendant ses 31 ans à la tête du musée, de 1914 à 1945, Holm sauve et remonte une cinquantaine de structures historiques menacées, dont une immense demeure marchande originaire d'Aalborg. Ce pionnier réinvente la préservation du patrimoine et inspire la création de musées urbains en plein air dans toute la Scandinavie, notamment à Bergen en Norvège et Turku en Finlande.

Quatre époques d'histoire urbaine

Aujourd'hui, Den Gamle By vous fait voyager à travers quatre époques bien distinctes : le bourg marchand préindustriel (du XVIIe au XIXe siècle), les années 1900 à 1927, la période 1950-1974, et enfin un quartier contemporain allant de 2000 à 2014. La transition se ressent sous vos pieds : les pavés dépareillés du quartier du XIXe siècle cèdent peu à peu la place à des trottoirs modernes. Le secteur consacré aux années 2010 pousse même le réalisme jusqu'à intégrer des marqueurs pur jus des décennies récentes, comme un vidéo-club Blockbuster plus vrai que nature, un centre de bronzage et un 7-Eleven.

Véritable musée vivant, le site s'anime grâce à des comédiens en costume qui reproduisent les gestes d'autrefois. Le fumet du pain chaud, les pâtisseries traditionnelles et l'odeur caractéristique des boutiques d'antan s'échappent des boulangeries et des commerces en activité. Ce décor d'une précision saisissante a d'ailleurs servi de plateau de tournage principal pour de grands classiques de la télévision danoise, comme la célèbre série de Noël Jul i Gammelby.

Collections spécialisées et extensions modernes

Au-delà des demeures et des échoppes d'époque, le complexe abrite des musées spécialisés tout aussi passionnants : le musée de l'Affiche danoise, le musée du Jouet ou encore la collection du Pavillon des Bijoux. En sous-sol, un espace d'exposition de 800 mètres carrés baptisé « Aarhus Fortæller » retrace 1 200 ans d'histoire de la ville, depuis l'époque viking jusqu'à nos jours.

Le musée évolue sans cesse pour intégrer accessibilité et architecture contemporaine. En 2023, un tout nouveau bâtiment d'accueil conçu par le cabinet Cubo Architects a ouvert ses portes, pensé comme une grande halle de marché couverte. Le site propose également la « Maison des souvenirs », un appartement de trois pièces spécialement aménagé comme un espace de réminiscence pour accompagner les personnes atteintes de démence.