Musée d'art de Tartu : histoire de la maison penchée

La maison penchée de Raekoja plats

Installé au 18 de Raekoja plats, en plein cœur de Tartu, le musée d'art de Tartu loge dans l'une des bâtisses historiques les plus singulières de la région balte. Connue localement sous le nom de maison penchée (Viltune maja) ou maison Barclay, cette demeure classique de trois étages vit le jour en 1793, flanquée d'une cave voûtée, de dépendances et de remises à calèches. Posée sur la place de l'Hôtel-de-Ville, entre l'hôtel de ville historique et la rivière Emajõgi, sa façade ostensiblement de travers offre un contraste saisissant avec la symétrie impeccable et les teintes pastel des façades environnantes.

L'édifice affiche une inclinaison vertigineuse de 5,8 degrés, un penchant encore plus prononcé que celui de la célèbre tour de Pise. Depuis 1988, ce repère architectural sert de cadre principal aux expositions du musée d'art de Tartu (Tartmus).

La mécanique du déséquilibre

Cette silhouette spectaculairement inclinée doit tout aux caprices géologiques des rives de Tartu et à des fondations pour le moins asymétriques. Le centre historique de la ville repose sur le lit majeur, meuble et marécageux, de la rivière Emajõgi. Lors de sa construction à la fin du XVIIIe siècle, l'un des côtés prit directement appui sur les solides vestiges du rempart médiéval en pierre, tandis que le flanc opposé dut se contenter de pieux en bois plantés dans un limon gorgé d'eau.

Au fil des décennies, la baisse de la nappe phréatique a mis à l'air libre les pilotis autrefois immergés. Le bois a commencé à pourrir, et le côté reposant sur la vase s'est mis à s'enfoncer. L'autre flanc, solidement ancré au mur d'enceinte en pierre, n'a pas bougé d'un pouce, provoquant une inexorable glissade vers l'oblique. Dans les années 1980, l'affaissement menaçait de faire s'effondrer le bâtiment. Des spécialistes polonais de la restauration sont alors intervenus pour stabiliser les fondations, sauvant la maison d'une ruine certaine tout en prenant soin de lui conserver son angle si singulier.

Des siècles d'occupants

Au-delà de ses caprices d'ingénierie, la maison possède une histoire humaine foisonnante. En 1819, la propriété fut acquise par la comtesse Auguste Hélène Barclay de Tolly, veuve du célèbre feld-maréchal germano-balte Michael Andreas Barclay de Tolly. C'est à ce patronage aristocratique que le lieu doit son autre nom de maison Barclay, rappelé par une plaque commémorative sur la façade.

Le commerce et la création ont ensuite façonné les vies suivantes de la bâtisse. En 1879, l'apothicaire Theodor Köhler y ouvrit au rez-de-chaussée une pharmacie qui tint bon pendant plus d'un siècle. Oskar Luts, qui allait devenir l'un des plus illustres écrivains estoniens du XXe siècle, y fit ses armes comme apprenti pharmacien. Quelques décennies plus tard, dans les années 1950 et 1960, les étages supérieurs abritèrent le dortoir d'un internat où logèrent de futurs artistes estoniens de premier plan, parmi lesquels Tiit Pääsuke et Kaarel Kurismaa.

Le musée aujourd'hui

Aujourd'hui, le Tartmus investit les trois étages de la maison penchée pour présenter des expositions temporaires renouvelées au fil de l'année. On y découvre de l'art germano-balte, moderne et contemporain, ainsi que des toiles estoniennes du XXe siècle, notamment issues de l'influente école Pallas.

La visite des salles intérieures réserve une expérience physique déroutante. Des œuvres rigoureusement accrochées de niveau et au fil à plomb s'y heurtent visuellement à des parquets penchés, des encadrements de porte de guingois et des cloisons qui dévient de la verticale. En plus des salles d'exposition, le rez-de-chaussée accueille une librairie spécialisée et la billetterie, tandis que des espaces pédagogiques proposent ateliers et visites thématiques menant des caves voûtées jusqu'au grenier.