Place de l'hôtel de ville de Tartu : guide de Raekoja plats

Cœur battant de la vie civique et sociale de Tartu, en Estonie, la place de l'Hôtel-de-Ville (Raekoja plats) surprend par sa forme de trapèze allongé. Ses pavés descendent en pente douce depuis le pied de la colline de Toome jusqu'aux berges de l'Emajõgi, rappelant son rôle historique de passerelle entre les hauteurs académiques et défensives de la ville et les réseaux marchands du fleuve.

Renaissance architecturale après le grand incendie

Au Moyen Âge, l'endroit accueillait le principal marché de Tartu et reliait la forteresse perchée sur Toome au port fluvial en pleine activité. Mais la place ne doit son allure actuelle qu'au grand incendie de 1775, qui a balayé la ville et réduit en cendres ses maisons de bois comme ses anciens hôtels de ville.

Dans les décennies qui ont suivi le drame, les urbanistes ont fait renaître le quartier en pierre et en maçonnerie robuste. De cette reconstruction est né un ensemble d'une élégante cohérence, bordé de façades classiques et néoclassiques aux teintes pastel délicates, entre nuances pêche, crème et vieux rose.

L'hôtel de ville historique et son carillon

Trônant sur le haut de la place, l'hôtel de ville de Tartu (Raekoda) est le troisième édifice municipal à s'élever sur ce site. C'est le maître d'œuvre Johann Heinrich Bartholomäus Walter, venu de Rostock, qui en a dessiné les plans avant d'en poser la première pierre en 1782. Inauguré en grande pompe en 1786, le bâtiment a vu ses aménagements intérieurs s'achever en 1789.

L'architecture conçue par Walter marie un néoclassicisme naissant à une tour de l'horloge d'inspiration baroque tardif, achevée en 1784, rehaussée d'un cartouche rococo sur le fronton principal. Pensé pour l'administration et le sens pratique, l'agencement d'origine abritait un corps de garde et une prison dans la cave voûtée et l'aile gauche, un bureau des poids et mesures accessible directement aux charrettes dans l'aile droite, et la solennelle salle du conseil (Raesaal) à l'étage.

Aujourd'hui encore, l'hôtel de ville demeure le siège bien vivant du conseil et de l'administration municipale. Au rez-de-chaussée, une vénérable pharmacie de quartier côtoie l'office de tourisme. Tout là-haut, la tour abrite le plus grand carillon d'Estonie, dont les 34 cloches égayent la ville de leurs mélodies cinq fois par jour.

La fontaine des étudiants qui s'embrassent

En contrebas direct de l'hôtel de ville se dresse la fontaine des Étudiants qui s'embrassent (Suudlevad tudengid), véritable icône de la cité. Dévoilée en 1998, cette sculpture en bronze signée de l'artiste estonien Mati Karmin immortalise deux amoureux enlacés sous un parapluie.

L'œuvre puise son inspiration dans une tradition locale des années d'après-guerre : dès l'installation du premier bassin en 1948, étudiants de l'université et jeunes mariés avaient pris l'habitude de barboter dans l'eau pour s'attirer les faveurs du destin. C'est ce rituel spontané qui a donné l'idée à Karmin. Tout autour de la fontaine, des pavés de granit incrustés au sol depuis 2006 indiquent les directions, les noms et la distance exacte jusqu'aux villes jumelées et partenaires de Tartu à travers toute l'Europe.

La maison penchée Barclay de Tolly

Sur le flanc nord de la place, au numéro 18, s'élève la maison Barclay de Tolly, bâtie en 1793. L'édifice doit sa renommée à son inclinaison spectaculaire de quelque 5,8 degrés, un dévers encore plus accentué que celui de la tour de Pise.

Cette gîte insolite résulte de caprices géologiques. Un côté de la maison repose solidement sur les vestiges des remparts médiévaux, tandis que l'autre a été posé sur des pieux de bois plantés dans le sol alluvionnaire meuble de la rive. Quand le niveau de la nappe phréatique a baissé, les pilotis se sont affaissés de manière inégale. Stabilisé dans les années 1980 sans pour autant être redressé, le bâtiment abrite aujourd'hui le musée d'Art de Tartu (Tartmus). L'endroit a aussi une aura littéraire particulière, puisque la grande figure des lettres estoniennes Oskar Luts y a officié comme apprenti pharmacien à la charnière des XIXe et XXe siècles.

Vie citoyenne et traditions locales

Piétonne en toute saison, Raekoja plats ne désemplit jamais. Dès les premiers rayons de soleil, les terrasses de café envahissent les pavés, rythmés par des concerts de plein air et les grands rassemblements étudiants, du rite d'intégration universitaire aux fameux festivals des Tudengipäevad. En hiver, la place revêt ses habits de fête pour accueillir une patinoire à ciel ouvert et le traditionnel marché de Noël de Tartu.