Bâtiment principal de l'université de Tartu : histoire et architecture

Un emblème d'architecture classique

Au 18 de la rue Ülikooli, le bâtiment principal de l'université de Tartu s'élève au pied de la colline de Toome (Toomemägi), entre la place de l'Hôtel-de-Ville et les parcs en surplomb. Conçu dans le plus pur style néoclassique par l'architecte et professeur Johann Wilhelm Krause, l'édifice est sorti de terre entre 1804 et 1809 à l'emplacement de l'église médiévale Sainte-Marie, ravagée pendant la grande guerre du Nord. Inaugurée officiellement le 3 juillet 1809, la façade déploie un portique monumental doté de six colonnes toscanes ou doriques surmontées d'un fronton triangulaire classique. Érigée sur une terrasse de pierre surélevée, cette imposante colonnade demeure le symbole intemporel de Tartu et de son identité de ville universitaire.

De la charte royale à l'université nationale

L'histoire de l'université s'amorce le 30 juin 1632, lorsque le roi Gustave II Adolphe de Suède signe la charte de fondation de l'Academia Dorpatensis en pleine guerre de Trente Ans, peu avant de tomber à la bataille de Lützen. L'institution connaît d'abord une existence intermittente, déménageant à plusieurs reprises vers Tallinn et Pärnu avant de fermer ses portes sous le régime russe en 1710.

En 1802, l'empereur de Russie Alexandre Ier rouvre l'établissement, germanophone, sous le nom d'université impériale de Dorpat, et confie à Krause le soin de concevoir un campus pérenne. Le complexe s'agrandit plus tard avec la construction de deux ailes arrière entre 1856 et 1858. Au lendemain de la guerre d'indépendance estonienne, le site rouvre ses portes en 1919 pour devenir la première université nationale et de langue estonienne de la jeune République. Bien qu'un violent incendie en ait ravagé une grande partie des intérieurs le 14 décembre 1965, la bâtisse et ses décors historiques ont été méticuleusement restaurés.

Lieux d'apparat et musée d'art

Aujourd'hui, l'édifice sert de centre administratif et cérémoniel à l'université de Tartu et abrite le rectorat. Au deuxième étage, la prestigieuse salle d'assemblée (Aula) accueille rentrées solennelles, cérémonies d'immatriculation, soutenances de thèses, colloques et concerts publics. Le lieu se distingue par son décor de style Empire, ses lustres de cristal, ses pilastres classiques et ses arcades peintes au plafond.

L'aile arrière gauche accueille le musée d'art de l'université de Tartu. On peut y admirer des fresques murales d'inspiration pompéienne ainsi qu'une collection de moulages en plâtre du XIXe siècle, copies fidèles de grandes sculptures de l'Antiquité classique. Le musée permet également de réserver des visites guidées menant à l'Aula et aux combles historiques.

Le cachot étudiant sous les combles

Parmi les témoignages intérieurs les plus fascinants figure le cachot d'étudiants (kartser), conservé à l'identique sous la charpente de bois, où flotte toujours l'odeur des poutres anciennes et du vieux plâtre sec. Entre 1802 et 1892, l'université exerçait son propre pouvoir de juridiction et a ainsi condamné près de 6 600 élèves à des peines d'enfermement allant de quelques jours à trois semaines. Les infractions passibles de cellule comprenaient les duels, l'ébriété sur la voie publique, les insultes aux veilleurs de nuit ou le simple retard dans la restitution d'un livre de bibliothèque.

Durant leur séjour forcé, les étudiants trompaient le temps en décorant les murs au fusain ou à la suie de bougie. Les parois de plâtre conservent ainsi des portraits originaux du XIXe siècle, des blasons personnels et des vers de poésie griffonnés en allemand, en latin et en français. Parmi les pensionnaires célèbres de ce réduit figure Georg Philipp von Oettingen, qui y purgea deux semaines d'arrêts pour avoir fomenté un chahut contre un professeur, avant de devenir plus tard recteur de l'université et maire de Tartu.

Le monument au fondateur

Juste derrière le bâtiment principal se dresse une statue en bronze dédiée au roi Gustave II Adolphe de Suède. Érigé en 1928, retiré sous l'administration soviétique en 1950, le monument d'origine a été remplacé en 1992 par une réplique fondue à neuf, perpétuant le souvenir de la charte accordée par le souverain suédois.