Les porteurs de lanterne : les emblématiques hommes de pierre d'Helsinki

Les gardiens de la gare centrale d'Helsinki

Postés devant le portail principal de la gare centrale d'Helsinki, sur Rautatientori (la place de la Gare), quatre colosses de granit montent la garde de part et d'autre de l'imposante voûte en berceau du terminal. Connues en finnois sous le nom de Lyhdynkantajat (« Les porteurs de lanterne ») et affectueusement surnommées Kivimiehet (« Les hommes de pierre »), ces sculptures monumentales comptent parmi les repères visuels les plus célèbres d'Helsinki. Chacun d'eux tient une lanterne sphérique qui s'illumine au crépuscule, nimbant d'une douce lueur la façade de granit rose et le flot incessant des voyageurs en contrebas.

Emil Wikström et le modèle derrière les statues

Sculptées par Emil Wikström et achevées en 1914, ces statues boudent les canons classiques du visage idéalisé. Wikström a préféré puiser dans le quotidien en prenant pour modèle Jalmari Lehtinen, un métayer et jardinier local employé dans son atelier de Visavuori.

Taillés dans un granit rose de Finlande extrait par l'entreprise Ab Granit Oy dans le sud du pays, ces vigoureux géants de pierre incarnent la transition entre l'Art nouveau tardif (le Jugendstil) et les prémices du rationalisme. Leur posture droite et sévère, alliée à un traitement géométrique, épouse à la perfection les lignes verticales épurées de l'entrée et de la tour de l'horloge voisine, haute de 48,5 mètres.

Contexte architectural et nouveau projet de Saarinen

Les Porteurs de lanterne font corps avec la magistrale façade conçue par l'architecte Eliel Saarinen. En 1904, Saarinen avait d'abord remporté le concours avec un projet dans la veine du romantisme national, tout en tourelles médiévales et ours sculptés. Mais les critiques Sigurd Frosterus et Gustaf Strengell publièrent la même année un pamphlet au vitriol, martelant qu'un terminal de transport moderne exigeait une fonctionnalité rationnelle, de la vapeur et de l'acier, et non des rêveries historicistes.

Prenant la critique à bras-le-corps, Saarinen partit sillonner l'Allemagne et la Grande-Bretagne pour y étudier l'architecture ferroviaire de son temps. Dès 1909, il revoyait entièrement sa copie, remplaçant les ornements passéistes par des pans de granit épurés. Les travaux débutèrent la même année et la gare ouvrit officiellement ses portes le 5 mars 1919, succédant au terminal de Carl Albert Edelfelt datant de 1862. Installés au cœur de cette effervescence novatrice, les porteurs de pierre de Wikström incarnent ce passage décisif du romantisme historique au rationalisme architectural.

Icônes culturelles et présence moderne

Au fil des décennies, les Porteurs de lanterne ont largement dépassé leur rôle de simple élément décoratif pour s'ancrer dans la culture populaire finlandaise. Ils sont régulièrement mis à contribution lors des grands événements de la cité : on les a ainsi affublés de masques de protection géants durant la pandémie de Covid-19, ou encore grimés avec le maquillage noir et blanc du groupe de rock KISS à l'occasion de leur concert à Helsinki.

Aujourd'hui, les Porteurs de lanterne accueillent quotidiennement entre 200 000 et 240 000 usagers au cœur du carrefour ferroviaire le plus fréquenté de Finlande. Véritable pivot architectural, ils forment le trait d'union entre les édifices néoclassiques de la place de la Gare et le centre urbain contemporain.