Caracalla Therme : les thermes modernes de Baden-Baden

Sources antiques et patronyme impérial

C'est au numéro 1 de la Römerplatz, en plein cœur du quartier historique des bains (Bäderviertel) de Baden-Baden, que se dresse Caracalla Therme. Les sources thermales du lieu ont été aménagées pour la première fois par les Romains au Ier siècle après J.-C., à l'époque où la colonie s'appelait encore Aquae. Vers 213 après J.-C., l'empereur romain Caracalla entreprend une vaste rénovation et agrandit les bains militaires et publics, offrant ainsi au complexe thermal moderne ses fondations historiques, et son nom. Selon la légende locale, la générosité de Caracalla n'avait rien de désintéressé : il cherchait surtout à soulager ses propres tourments physiques, notamment de vilaines crises d'arthrite.

Au XIXe siècle, la parcelle voisine accueillait le Kaiserin-Augusta-Bad, un établissement de bains très sélect réservé aux dames, érigé entre 1890 et 1893. Tombé en déshérence dans les années 1930, l'édifice est rasé au début des années 1960. Son successeur provisoire, le Neues Augustabad, ne séduit guère les foules. Entre 1983 et 1985, le site fait peau neuve de fond en comble pour faire éclore le complexe actuel. Aujourd'hui, Caracalla Therme fait partie intégrante du patrimoine mondial de l'UNESCO sous la bannière des « Grandes villes d'eaux d'Europe », une distinction attribuée à Baden-Baden en 2021 pour couronner des millénaires d'une culture thermale ininterrompue.

Les eaux thermales du Florentinerberg

Le complexe est alimenté par 12 sources thermales artésiennes distinctes, jaillissant des profondeurs du Florentinerberg, jusqu'à 2 000 mètres sous terre. Déversant chaque jour quelque 800 000 litres d'eau riche en minéraux, ces sources naturelles atteignent une température de surface d'environ 68 °C.

L'eau thermale est gorgée de sels minéraux, notamment du chlorure de sodium, des fluorures et de l'acide métasilicique. Cette forte concentration confère aux bassins une portance singulière et un toucher soyeux. Le complexe s'appuie sur ces sources souterraines millénaires pour alimenter toute une panoplie d'installations d'hydrothérapie, à l'intérieur comme à ciel ouvert.

Architecture postmoderne et inspiration des balnea romains

Conçu par l'architecte fribourgeois Hans-Dieter Hecker, Caracalla Therme déploie 5 000 mètres carrés entièrement dédiés au bien-être. Bâti entre 1983 et 1985, le centre ouvre officiellement ses portes en 1985. Propriété de l'établissement public Bäder- und Kurverwaltung Baden-Württemberg (BKV), il est géré depuis 1994 par CARASANA Bäderbetriebe GmbH.

Côté architecture, l'édifice marie l'ingénierie fonctionnaliste des années 1980, faite de verre et de béton, aux canons de l'Antiquité classique. Une rotonde de verre centrale repose sur de monumentales colonnes de béton blanc, un parti pris esthétique pensé pour ressusciter la grandeur des balnea de la Rome antique. Ces colonnades encadrent aussi bien la halle de baignade intérieure que le pourtour des bassins extérieurs, créant un pont audacieux entre les loisirs balnéaires du XXe siècle et les thermes de l'Antiquité.

Espaces bien-être intérieurs et extérieurs

Caracalla Therme déploie une grande variété d'espaces de détente sur plusieurs étages. À l'intérieur, la vaste halle de baignade circulaire ouvre sur des grottes rocheuses abritant des bassins d'immersion chauds à 38 °C et froids à 18 °C. Le rez-de-chaussée compte également un bain de vapeur aromatique aux herbes et une salle d'inhalation de saumure conçue pour l'halothérapie.

À l'extérieur, deux grands bassins de marbre restent ouverts en toute saison, baignés d'une eau maintenue entre 32 °C et 38 °C. On y trouve des couloirs à courant, des jets à contre-courant et des bains à remous. Dès que le mercure chute, d'épaisses volutes de vapeur s'élèvent des bassins fumants dans l'air vivifiant de la Forêt-Noire, avec en toile de fond le décor de cascades ruisselantes. À l'étage supérieur, un vaste univers de saunas d'inspiration romaine propose tout un éventail d'expériences thermiques allant de 57 °C à 95 °C, avec notamment des saunas au feu de bois qui s'étirent jusque dans le parc du château voisin, sans oublier les neuf cabines de soins de la WellnessLounge.

Étiquette du bain et contraste avec le Friedrichsbad

Caracalla Therme applique des règles vestimentaires très claires selon les zones. Le maillot de bain classique est obligatoire dans l'ensemble des grottes et des bassins, intérieurs comme extérieurs. À l'étage en revanche, l'espace des saunas impose une nudité stricte, dans la plus pure tradition thermale allemande.

Cette approche tranche radicalement avec celle de son voisin immédiat, le Friedrichsbad, temple thermal du XIXe siècle. Bien que les deux établissements s'abreuvent exactement aux mêmes sources sous le Florentinerberg, leur vision du bain thermal est à l'opposé l'une de l'autre. Caracalla Therme privilégie une détente libre, moderne et en maillot, tandis que le Friedrichsbad impose un rituel irlando-romain très codifié en 17 étapes, à vivre sans montre et dans le plus simple appareil.