Statue de l'évêque Otton : le grand bâtisseur médiéval de Bamberg

Le monument de l'Ottoplatz

La statue de l'évêque Otton trône dans la cour arborée, accessible au public, qui devance le numéro 1 de l'Ottoplatz, l'ancien institut économique Felsecker de la fin du XVIIIe siècle. Nichée au pied occidental de la colline de la cathédrale (le Domberg), cette silhouette de pierre fait la charnière entre le quartier historique du Sand (Sandgebiet), au bord de l'eau, et les ruelles pavées qui grimpent vers la cathédrale et l'abbaye du Michaelsberg.

Sculptée vers 1881 par deux artistes bambergérois, Adam Christ (1856-1881) et Philipp Dorsch, l'œuvre est officiellement classée aux monuments historiques de Bavière (Baudenkmal D-4-61-000-1170). Taillée dans un mélange de calcaire pâle et de grès, la figure s'élève sur un haut piédestal de pierre. Elle dépeint l'évêque Otton Ier dans ses fastueux ornements pontificaux, coiffé de la mitre, crosse en main et brandissant un crucifix. La pierre patinée par les éléments laisse deviner de fines marques de ciseau, offrant une texture singulière qui se détache joliment sur les feuillages et les maçonneries anciennes.

Diplomate impérial et grand bâtisseur

Saint Otton Ier de Bamberg (vers 1060-1139) fut le huitième évêque de la ville, de 1102 jusqu'à sa mort. Avant d'endosser la mitre, il officiait comme chancelier de l'empereur germanique Henri IV, supervisant à ce titre l'achèvement roman de la cathédrale de Spire. Ses talents de diplomate atteignirent leur apogée en 1122 lorsqu'il négocia le concordat de Worms, scellant enfin la paix dans la querelle des Investitures qui déchirait la papauté et le Saint-Empire.

À Bamberg, Otton est resté dans les mémoires comme un bâtisseur providentiel. Si l'empereur Henri II avait fondé l'évêché un siècle plus tôt, c'est Otton qui en consolida le patrimoine monumental. Après le terrible incendie de 1081, il pilota la résurrection de la cathédrale. On lui doit également la reconstruction de l'abbaye du Michaelsberg, ébranlée par le séisme de 1117, l'achèvement de l'église Saint-Jacques en 1109, ainsi que la fondation de nombreux hospices et monastères aux quatre coins de la Franconie et de la Bavière.

Missions en Poméranie et canonisation

Mais au-delà de ses talents de bâtisseur et d'administrateur, Otton s'est illustré par sa ferveur évangélique. En 1124-1125 puis en 1128, il mena de périlleuses missions vers les contrées baltes, gagnant pour la postérité le surnom d'« Apôtre des Poméraniens ».

L'évêque s'éteignit à Bamberg le 30 juin 1139 et fut canonisé cinquante ans plus tard, en 1189, par le pape Clément III. Devenu l'un des saints patrons tutélaires du diocèse, il vit son culte renaître avec éclat dans l'espace public à la fin du XIXe siècle : son effigie fut intégrée en 1880 à la fontaine Maximilien (Maximiliansbrunnen) de Ferdinand von Miller dans la ville basse, avant que n'apparaisse ce monument de calcaire sur l'Ottoplatz.

Traditions et reliques guérisseuses

La mémoire d'Otton à Bamberg s'accompagne de traditions pour le moins insolites. Attesté jusqu'en 1781, un rituel consistait à tremper dans du vin un reliquaire abritant la mâchoire sertie de pierreries du prélat. Ce breuvage, baptisé Ottowein, était ensuite distribué aux malades pour faire tomber la fièvre et apaiser les douleurs.

Otton avait choisi l'abbaye du Michaelsberg comme ultime demeure. Dans l'église abbatiale, son imposant tombeau médiéval, sculpté vers 1335-1340, comporte sous sa dalle une étroite ouverture connue sous le nom de Durchschlupf. Durant des siècles, les pèlerins s'y sont glissés en rampant, convaincus que la proximité immédiate avec la sépulture du saint constituait le remède souverain contre les maux de dos et les affections de la colonne vertébrale.