Nikolaiviertel : le cœur historique reconstruit de Berlin

Le Nikolaiviertel, ou quartier Saint-Nicolas, est généralement considéré comme le berceau de Berlin. Avec ses ruelles pavées et ses bâtiments d'apparence séculaire, il dégage un charme idyllique, un air de vieux monde au cœur de la métropole moderne. Pourtant, cette apparence pittoresque cache une vérité surprenante : il s'agit en grande partie d'une création du XXe siècle, une « mémoire construite » du vieux Berlin par le gouvernement est-allemand.

Une histoire de destruction et de réinvention

L'histoire du Nikolaiviertel commence vers 1200, avec l'établissement de marchands à un point de passage sur la Spree. En son cœur se trouvait l'église Saint-Nicolas (la Nikolaikirche), la plus ancienne de Berlin, construite vers 1230. Pendant des siècles, le quartier fut un centre animé de tavernes, d'ateliers et d'habitations, attirant des personnalités telles que Henrik Ibsen et Gotthold Ephraim Lessing.

Cette longue histoire prit fin brutalement en 1944, lorsque les bombardements alliés de la Seconde Guerre mondiale dévastèrent le quartier. Pendant près de quarante ans, le cœur historique de Berlin n'a été qu'un champ de ruines désolé.

La « mémoire construite » de la RDA

En prévision du 750e anniversaire de Berlin, la République démocratique allemande (RDA) lança un ambitieux projet de reconstruction entre 1981 et 1987. Mené par l'architecte Günter Stahn, le but n'était pas de créer une réplique exacte, mais une évocation de l'ancien quartier. Le projet mêlait de manière unique des conceptions d'inspiration historique à la construction moderne en panneaux de béton préfabriqués, connue sous le nom de Plattenbau. Cette initiative a donné naissance à un quartier d'environ 800 appartements, boutiques et lieux culturels, ravivant la zone tout en imposant une philosophie architecturale propre à l'ère socialiste.

Le Nikolaiviertel aujourd'hui

Aujourd'hui, le Nikolaiviertel est une zone piétonne très prisée des Berlinois comme des touristes. Ses rues sont bordées de restaurants traditionnels allemands, de cafés et de pubs, avec des terrasses installées aux beaux jours. Les boutiques proposent des souvenirs, des antiquités et des vêtements. Le quartier est également un pôle culturel qui abrite plusieurs musées importants. La Nikolaikirche reconstruite sert de musée et de salle de concert, tandis que le palais Ephraïm, de style rococo, et la maison Knoblauch, de style baroque, proposent des expositions sur l'histoire de Berlin et la vie bourgeoise au XVIIIe siècle.

Détails cachés et sites historiques

Au-delà de sa façade pittoresque, le quartier recèle des détails fascinants. Le palais Ephraïm a été reconstruit à partir de sa façade d'origine, qui avait été démontée en 1936 et entreposée à Berlin-Ouest pendant des décennies avant d'être restituée à l'Est en 1982. Le quartier abrite également la plus petite rue de Berlin, l'Eiergasse (la ruelle aux Œufs). L'auberge historique Zum Nußbaum était l'un des lieux de prédilection du célèbre artiste berlinois Heinrich Zille. La Nikolaikirche elle-même a joué un rôle civique majeur : elle a accueilli l'investiture du premier conseil municipal de Berlin en 1809 et, fait remarquable, la première Chambre des députés allemande librement élue après la réunification en 1991.