Cathédrale Saint-Étienne : le chef-d'œuvre baroque de Passau

Au XVIIe siècle, un incendie dévastateur ne laissa qu'un squelette gothique sur la crête la plus élevée de la vieille ville de Passau. Des maîtres italiens métamorphosèrent ces vestiges pour ériger la cathédrale Saint-Étienne, un colosse architectural qui domine aujourd'hui la silhouette de la ville, au confluent du Danube, de l'Inn et de l'Ilz. Flanquée de la résidence des princes-évêques, la cathédrale fait le lien entre le quartier historique du pouvoir et les ruelles marchandes des berges, tout en abritant le siège de l'évêché catholique de Passau.

Une reconstruction au cœur du haut baroque

Le site accueille des édifices épiscopaux depuis les années 720-730 de notre ère. L'édifice connut des agrandissements romans et gothiques en 1280 puis en 1407. Mais en 1662, un terrible incendie ravagea toute la ville et éventra la cathédrale gothique, n'épargnant que le chœur oriental et la croisée du transept. Plutôt que de raser entièrement les ruines, les princes-évêques confièrent à l'architecte italien Carlo Lurago la mission d'édifier, entre 1668 et 1693, une nef de style haut baroque sur l'empreinte gothique d'origine.

L'intérieur s'orne de somptueux stucs signés Giovanni Battista Carlone et de fresques de Carpoforo Tencalla. Longue d'une centaine de mètres, la nef est largement considérée comme le plus vaste intérieur d'église baroque au nord des Alpes. À l'extérieur, deux tours jumelles d'environ 68 mètres coiffées de dômes octogonaux, achevées à la fin du XIXe siècle, sculptent le profil du monument.

L'orgue monumental de la cathédrale

La cathédrale Saint-Étienne abrite l'un des plus grands orgues à tuyaux d'Europe. Ce mastodonte compte 17 974 tuyaux, 233 registres et cinq corps d'orgue distincts. Lors des nombreux concerts qui s'y tiennent, les sonorités de ses différents corps se répercutent contre les voûtes, enveloppant la haute nef dans un effet acoustique immersif saisissant.

L'un des cinq corps, surnommé le « Fernorgel » ou orgue d'écho, est totalement dissimulé dans les combles. Il diffuse sa musique vers la nef par une unique ouverture percée dans la voûte, le « Heiliggeist-Loch » (trou du Saint-Esprit).

Curiosités cachées et patrimoine vivant

Derrière l'opulence baroque de son intérieur, la cathédrale dévoile à l'extérieur une architecture singulièrement hybride. Depuis la Residenzplatz voisine, on distingue nettement des contreforts gothiques et la tourelle de style gothique tardif, la Stephanstürmchen, greffés à même la nef baroque.

Aujourd'hui, la cathédrale Saint-Étienne demeure un lieu de culte catholique bien vivant, accueillant messes régulières et célébrations diocésaines. C'est aussi un haut lieu culturel, où les visites touristiques sont momentanément suspendues pendant les concerts d'orgue. Par ailleurs, l'atelier de taille de pierre et de restauration de la cathédrale, la Dombauhütte, poursuit toujours son activité sur place. En 2020, ce savoir-faire artisanal séculaire a été inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.