Altes Rathaus de Ratisbonne : siège de la Diète impériale

Évolution architecturale de l'hôtel de ville

L'Altes Rathaus (l'ancien hôtel de ville) de Ratisbonne trône fièrement entre la Rathausplatz et le Kohlenmarkt, en plein cœur piéton de la vieille ville. Trait d'union entre le quartier religieux massé autour de la cathédrale Saint-Pierre et le cœur marchand historique du pont de pierre, ce complexe a servi pendant des siècles de contrepoids laïque, civique et judiciaire au pouvoir des princes-évêques.

L'ensemble municipal s'est façonné par étapes successives, composant une silhouette tripartite des plus saisissantes. Sa partie la plus ancienne dévoile une tour échevinale romano-gothique (Ratsturm) de huit étages culminant à 55 mètres, flanquée d'une aile palatiale datant du milieu du XIIIe siècle. Juste à côté s'élève le Reichssaalbau gothique, érigé entre 1320 et 1330. Son portail de style gothique tardif est flanqué de deux sentinelles de pierre du XVe siècle, traditionnellement baptisées Schutz und Trutz (« Défense et défi »). Enfin, après l'incendie dévastateur de 1706 qui réduisit en cendres la tour médiévale du marché (Marktturm), la ville ajouta une aile baroque d'un jaune éclatant, richement ornée, qui s'étire le long du Kohlenmarkt.

La Diète perpétuelle d'Empire (1663-1806)

Lorsque l'empereur Frédéric II élève Ratisbonne au rang de ville libre d'Empire en 1245, le conseil municipal bâtit cet hôtel de ville comme un manifeste de liberté bourgeoise. À l'origine, les Diètes d'Empire (Reichstage) du Saint-Empire romain germanique étaient des assemblées itinérantes convoquées au gré des volontés impériales. Mais à partir de 1594, Ratisbonne devient leur point d'ancrage privilégié.

En 1663, une assemblée se réunit dans la salle impériale (Reichssaal) pour tenter de régler les séquelles militaires et financières de la guerre de Trente Ans. Les querelles territoriales et les arguties protocolaires ne trouvant jamais d'issue, le sommet ne fut jamais ajourné. Cette session sans fin s'est muée en Immerwährender Reichstag (la Diète perpétuelle d'Empire), faisant du bâtiment le premier parlement permanent d'Europe. Les empereurs n'y venant que très rarement en personne, des commissaires impériaux (Prinzipalkommissare) représentaient la couronne face aux envoyés permanents des princes électeurs, des princes et des villes libres. Cette réunion perpétuelle transforma Ratisbonne en une capitale diplomatique permanente, jusqu'à ce que l'empereur François II n'abdique en août 1806, actant la dissolution du Saint-Empire.

Origines linguistiques et curiosités historiques

Le protocole minutieux et le mobilier de la Diète perpétuelle ont laissé une curieuse empreinte dans la langue allemande courante. L'expression « etwas auf die lange Bank schieben » (littéralement « renvoyer sur le long banc », soit remettre aux calendes grecques) fait référence aux bancs de bois et aux coffres d'archives de la salle où étaient relégués les dossiers administratifs non résolus. De même, « am grünen Tisch entscheiden » (« décider à la table verte », c'est-à-dire de manière purement théorique ou bureaucratique) vient du velours vert qui recouvrait les tables du Collège des princes électeurs. Quant à « am Katzentisch sitzen » (« être assis à la table des chats », pour désigner une mise à l'écart), l'image provient des petites tables d'appoint réservées aux délégués de rang inférieur.

Le complexe recèle bien d'autres pages méconnues de l'histoire locale. La monumentale salle impériale (Reichssaal), cœur battant de la politique d'Empire pendant près d'un siècle et demi, avait été commandée dans les années 1320 comme une vaste salle de bal patricienne (Tanzsaal). C'est aussi lors de la Diète de 1546 que l'empereur Charles Quint rencontra une bourgeoise de la ville, Barbara Blomberg. De leur liaison naîtra don Juan d'Autriche, futur vainqueur de la bataille de Lépante. Des siècles plus tard, en juin 1942, la municipalité décida de murer les statues de Schutz und Trutz pour les préserver des raids aériens alliés. Elles ne retrouvèrent la lumière qu'au lendemain de la guerre.

Justice souterraine : la Fragstatt

Sous les ors civiques et diplomatiques se tapit un univers judiciaire bien plus sinistre : la Fragstatt. Préservé dans les sous-sols médiévaux, cet ensemble comprend une salle d'interrogatoire, une chambre de torture et des cellules de détention. L'agencement d'origine et les instruments de fer encore en place offrent un aperçu saisissant des coutumes pénales qui accompagnaient l'exercice de la justice par le conseil municipal.

Visiter le musée document Reichstag

L'Altes Rathaus demeure aujourd'hui un haut lieu protocolaire, accueillant les cérémonies du maire, des réceptions officielles et des concerts, tandis que l'administration municipale siège désormais au Neues Rathaus, sur la Dachauplatz. Au rez-de-chaussée, le numéro 4 de la Rathausplatz abrite l'office de tourisme de Ratisbonne.

Les salles historiques des étages et des sous-sols forment le musée document Reichstag. L'accès à la salle impériale (Reichssaal), aux antichambres de délibération des délégués et à la sombre Fragstatt se fait exclusivement dans le cadre de visites guidées quotidiennes, proposées en allemand et en anglais.