Musée maritime de Santorin : histoire et collections

Si la renommée mondiale d'Oia doit presque tout à ses maisons blanchies à la chaux agrippées à la falaise, le musée maritime de Santorin (Ναυτικό Μουσείο Σαντορίνης) lève le voile sur ceux qui ont réellement financé le décor : de richissimes capitaines au long cours. Installé au cœur du village, le lieu retrace l'épopée navale qui fit autrefois la gloire des Cyclades.

Dans l'intimité d'une demeure néoclassique de capitaine

La collection s'est installée dans le manoir Birbilis, une fière demeure de capitaine néoclassique du XIXe siècle, bâtie sur deux niveaux. Les lieux racontent à eux seuls la fracture sociale qui régnait alors à Oia : sur la crête du village, les armateurs et capitaines fortunés paradaient dans de somptueuses bâtisses isolées ; bien plus bas, les simples marins et leurs équipages devaient se contenter d'habitations troglodytiques creusées à même la falaise de la caldeira.

Passer la porte offre une rupture bienvenue avec les ruelles de marbre blanc écrasées de soleil. Dans la fraîcheur de pièces aux hauts plafonds, où les parquets cirés répondent à d'épaisses maçonneries de pierre, le silence feutré invite à contempler l'histoire maritime loin du tumulte.

L'héritage maritime des Cyclades

Bien avant de devenir une carte postale pour touristes du monde entier, Oia abritait, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, l'une des flottes de commerce à voile les plus redoutables de Grèce. Les navires santorinois écumaient la Méditerranée orientale et la mer Noire, reliant Alexandrie à Odessa et aux rivages de la Russie méridionale.

Ces voiliers marchands avaient de quoi remplir leurs cales. Parmi leurs cargaisons phares : le Vinsanto, ce vin doux issu des vignes volcaniques de l'île, expédié en masse vers l'Empire russe pour le vin de messe orthodoxe. Les équipages convoyaient aussi la « terre de Théra », une cendre volcanique prisée comme mortier hydraulique. Les capitaines de l'île en livrèrent des milliers de tonnes à l'Égypte, fournissant ainsi le ciment pouzzolanique hydrofuge indispensable pour consolider les rives et les bassins du canal de Suez.

Trésors de bord et curiosités insoupçonnées

Sous les vitrines s'alignent des instruments de navigation des XIXe et XXe siècles, des sextants aux compas en passant par les lochs. Cuivres astiqués, lourdes malles de marin en bois sombre, figures de proue polychromes et maquettes de voiliers d'une minutie d'orfèvre composent le tableau.

Les archives du musée renferment également des pièces rares, des livres de bord officiels aux chartes d'affrètement, jusqu'à d'étonnants contrats de dot maritime. Autre pépite historique exhumée de ces registres : l'origine de la célèbre tomate cerise de Santorin, cultivée sans la moindre goutte d'eau. Ce sont en réalité les capitaines d'Oia qui l'ont rapportée d'Égypte. Trouvant dans la cendre volcanique un terroir inespéré, la petite baie a si bien prospéré qu'elle a donné naissance à toute une industrie locale de conserves de concentré de tomate dans la première moitié du XXe siècle.

Origines et renaissance du musée

L'aventure commence en 1951 grâce à la collection personnelle du capitaine Antonios D. Dakoronias, avant une officialisation en 1956. Mais le séisme dévastateur d'Amorgos et Santorin, survenu la même année, coupe net cet élan naissant. Il faudra des décennies d'efforts acharnés au capitaine Dakoronias et aux armateurs du cru pour sauver et mettre à l'abri ces trésors.

En 1988, Dina A. Manolessou-Birbili lègue le manoir Birbilis. Restauré grâce au mécénat des armateurs Nikolaos et Dimitrios L. Nomikos, l'édifice rouvre ses portes au public en 1992 sous l'égide d'une fondation. Tout récemment, le musée s'est offert une rénovation complète de ses structures et de sa muséographie, pour dévoiler en 2022 une scénographie et une mise en lumière entièrement repensées.

Préparer votre visite

Le musée maritime de Santorin n'ouvre qu'en saison. L'entrée est payante, avec un tarif préférentiel pour les étudiants. Les visites s'effectuent de 10 h 00 à 14 h 00 et de 17 h 00 à 20 h 00, avec fermeture hebdomadaire le mardi.