Moulins à vent d'Oía : les tours historiques de la caldeira de Santorin

Sentinelles historiques sur la crête de la caldeira

Perchées sur le promontoire nord-ouest d'Oía et dominant la baie d'Ammoudi, deux tours cylindriques blanchies à la chaux rappellent avec prestance le passé préindustriel de Santorin. Ces structures faisaient jadis partie d'un réseau historique d'une soixantaine à soixante-dix moulins à vent en activité sur l'île.

Campés à l'extrémité ouest de la rue Nikolaou Nomikou, la principale artère piétonne d'Oía, les moulins se dressent juste après la place de la Panagia Platsani, les demeures historiques des capitaines de marine et les vestiges du château byzantin d'Agios Nikolaos.

Ingénierie cycladique et mécanique des voiles

Les deux bâtisses incarnent le moulin-tour cycladique traditionnel, dit xetrocharis. Construite en pierre volcanique locale liée au mortier de chaux, chaque tour est coiffée d'un toit conique en bois. Le mécanisme d'entraînement reposait à l'origine sur un arbre horizontal relié à une armature de 8 à 12 vergues de bois rayonnantes.

Loin d'arborer des pales rigides, les moulins utilisaient des voiles triangulaires en toile gréées sur ces vergues. Les meuniers ajustaient manuellement la voilure pour réguler la vitesse de rotation et préserver les fragiles engrenages intérieurs, tout en bois, des sautes de vent imprévisibles. Lorsque soufflait le redoutable meltem, la toile était solidement arrisée, tandis qu'elle se déployait pleinement par brise légère. Aujourd'hui encore, les vents indomptés de la mer Égée continuent de siffler à travers les vergues dénudées des tours.

Production agricole et rations maritimes

Érigés entre le XVIIe et le XIXe siècle, à la fin des époques vénitienne et ottomane, ces moulins constituaient de véritables poumons industriels pour Santorin. Souvent commandités par des monastères, de riches propriétaires terriens ou des dynasties d'armateurs, ils étaient loués à des meuniers professionnels qui se mettaient à l'ouvrage au moindre souffle d'air.

On y moulait des céréales de base comme le blé et l'orge, mais aussi le Lathyrus clymenum, cette variété indigène de gesse aux pois jaunes (la fava de Santorin) taillée sur mesure pour la sécheresse du sol volcanique. Une part substantielle de la farine était transformée en paximadia, ces biscuits de mer durs, cuits deux fois, qui assuraient la subsistance des équipages marchands lors de leurs périples. La mouture dépendant strictement des caprices du ciel, les paysans devaient parfois patienter des jours entiers avec leurs sacs de grains, transformant l'esplanade des moulins en un lieu de rencontre informel où les insulaires échangeaient nouvelles et prévisions marines.

Séisme, déclin et préservation moderne

L'avènement de la meunerie motorisée au début du XXe siècle relégua peu à peu ces géants à vent au rang de souvenirs. Toute activité s'interrompit définitivement sur le site à la suite du séisme dévastateur du 9 juillet 1956, qui anéantit les infrastructures locales et provoqua un exode massif à Oía.

Avec la renaissance ultérieure de l'île, les tours de pierre ont été consolidées et réhabilitées. Leurs intérieurs abritent désormais des résidences privées et des suites hôtelières de luxe, tandis que l'esplanade entourant leur base offre un belvédère public spectaculaire sur le rebord de la caldeira.