Palais de Galère : ruines romaines à Thessalonique

Le palais de Galère constitue le cœur de l'axe architectural romano-byzantin de Thessalonique, reliant la Rotonde et l'arc de Galère jusqu'au front de mer, le long de l'artère piétonne Dimitriou Gounari. En observant le bassin en contrebas de la place Navarinou, on découvre la cour à ciel ouvert d'un empereur romain, parfaitement intégrée au centre-ville moderne. De vieux murs de briques rouges érodés par le temps et des mosaïques géométriques s'étalent au grand jour, juste sous les balcons d'immeubles du milieu du XXe siècle et les terrasses de cafés animées.

La capitale d'un empereur romain

Érigé au tournant du IVe siècle (vers 298–300 apr. J.-C.), ce complexe impérial fut commandé par l'empereur romain Galère. Ayant fait de Thessalonique la capitale des provinces romaines d'Orient, il s'est offert ce palais majestueux pour asseoir son autorité et afficher la grandeur de son empire. L'ensemble constituait le cœur résidentiel et administratif d'un quartier impérial plus vaste comprenant l'arc de Galère, la Rotonde et l'ancien hippodrome.

Après la mort de Galère en 311, le palais a continué de servir de résidence temporaire aux empereurs romains et protobyzantins du IVe siècle. Idéalement située entre Rome et Constantinople, la ville offrait une base d'opérations stratégique pour la cour impériale.

L'histoire mise au jour

Le palais a subi des siècles de métamorphoses architecturales. Au VIIe siècle, un puissant séisme a détruit la grande salle de l'Octogone. La structure a ensuite été transformée en citerne voûtée, en service jusqu'au XIVe siècle. Sous l'époque ottomane, de nouvelles constructions ont poussé directement sur les ruines antiques, notamment des médersas, des écoles et la mosquée Akçe Mescid, installée au-dessus de l'Octogone jusqu'au XXe siècle.

Les fouilles archéologiques débutent en 1917, en pleine Première Guerre mondiale, sous la direction de l'architecte français Ernest Hébrard. Petite ironie de l'histoire, les premiers chercheurs ont totalement manqué leur cible. En 1935, des archéologues allemands situent d'abord le palais plus au nord, près de la Rotonde. Il faut attendre 1939 pour que l'érudit danois E. Dyggve corrige le tir et localise les ruines au sud de l'arc. Dans les années 1950, de vastes campagnes menées par le Service archéologique grec finissent par extirper la basilique, la salle à abside et l'Octogone de sous les décombres de la ville.

Explorer le site aujourd'hui

Aujourd'hui, le palais de Galère forme un parc archéologique national de 8 000 mètres carrés à ciel ouvert, géré par le ministère grec de la Culture. Les structures aujourd'hui visibles comprennent la salle à abside, la basilique, les bâtiments de la cour centrale, des thermes et l'Octogone. La fonction exacte de cet Octogone fait d'ailleurs toujours débat chez les historiens, balançant entre salle du trône impériale, vaste salle d'audience ou lieu de culte.

Entre 1993 et 2008, le site a fait l'objet d'une profonde restauration. Ces efforts ont été couronnés par le prix Europa Nostra en 2008 pour avoir réussi à transformer une friche antique abandonnée en un parc archéologique accessible à tous. Vous pouvez observer ces murs en contrebas depuis les promenades piétonnes environnantes ou prendre un billet pour déambuler au milieu des fondations préservées.

Pour enrichir votre visite, le centre d'information du complexe de Galère vous accueille sur le site de la salle à abside, près du croisement des rues Dimitriou Gounari et Alexandrou Svolou. Le lieu propose des reconstitutions numériques en 3D et des expositions retraçant l'histoire du site. De plus, les pièces majeures extraites des ruines, comme les reliefs sculptés du « petit arc de Galère », sont conservées et exposées au Musée archéologique de Thessalonique.