La Rotonde : un monument de la Rome antique

Un monument romain grandiose

Les épais murs circulaires de la Rotonde appartiennent à un vénérable monument romain datant du tout début du IVe siècle. Érigée vers 306 sous le règne de l'empereur Galère, membre de la Tétrarchie, cette colossale structure impressionne par ses dimensions : des murs en briques de plus de six mètres d'épaisseur, un diamètre intérieur de 24,5 mètres et une coupole qui s'élève à près de 30 mètres du sol. À l'origine, l'édifice formait la pièce maîtresse d'un grand axe impérial reliant l'arc de Galère au complexe du palais impérial. Il est aujourd'hui fièrement inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Une histoire de métamorphoses

Les historiens débattent encore de la fonction initiale du bâtiment. Si l'on a longtemps pensé qu'il s'agissait du mausolée prévu pour l'empereur Galère, ce dernier est mort en 311 et a été enterré ailleurs. D'autres hypothèses suggèrent qu'il s'agissait d'un temple païen dédié à Zeus ou au culte des Cabires.

À la fin du IVe siècle, l'édifice est converti en église chrétienne. Une abside est alors ajoutée au bâtiment, tandis que la coupole se pare de somptueuses mosaïques à fond d'or représentant des saints, des martyrs et des architectures raffinées. L'immense salle circulaire offre un contraste visuel saisissant entre la lourde maçonnerie romaine en briques brutes et la lueur céleste de ces mosaïques paléochrétiennes qui la surplombent.

En 1590, sous le règne du sultan ottoman Mourad III, le lieu est transformé en mosquée, s'enrichissant d'un élancé minaret et d'une fontaine aux ablutions. Lorsque Thessalonique intègre l'État grec en 1912, la Rotonde est de nouveau consacrée au culte chrétien, mais le minaret ottoman est soigneusement préservé.

Curiosités et vestiges architecturaux

Le jardin extérieur offre une synthèse visuelle saisissante de l'histoire mille-feuille de Thessalonique. Le minaret dressé à côté de l'édifice est le seul minaret ottoman encore intact dans toute la ville, la plupart des autres ayant été démolis après 1912.

Quant au nom de « Rotonde », il s'agit d'une invention relativement récente. On ne l'appelait pas ainsi dans l'Antiquité : ce terme descriptif a été popularisé aux XVIIIe et XIXe siècles par les voyageurs d'Europe occidentale séduits par sa géométrie circulaire. Le parc environnant témoigne lui aussi du passé cosmopolite du quartier, abritant des fragments d'architecture en marbre et des stèles funéraires gravées représentant les communautés juive, arménienne, ottomane et chrétienne.

La Rotonde aujourd'hui

Aujourd'hui gérée par le ministère grec de la Culture en tant que site archéologique, musée et monument, la Rotonde accueille les visiteurs tous les jours, à l'exception du mardi. Elle accueille encore ponctuellement des offices liturgiques orthodoxes, ainsi que des événements culturels comme des expositions et des concerts. Le monument reste solidement ancré le long de l'ancienne voie processionnelle romaine, reliant la rue Egnatia, l'arc de Galère et les ruines du palais jusqu'au bord de mer.