Forum romain de Thessalonique : histoire antique et ruines

Penchez-vous depuis la rue pour contempler les ruines en contrebas du forum romain de Thessalonique, la pierre patinée de son amphithéâtre du IIe siècle et ses arches mises au jour. Situé sur l'axe piéton central qui relie la place Aristote à la rue Agiou Dimitriou, ce site archéologique de deux hectares témoigne de 2 300 ans de mille-feuille urbain ininterrompu.

Le cœur de la Thessalonique antique

Érigé par étapes entre la fin du IIe et le début du IIIe siècle apr. J.-C. sur les fondations d'un forum plus ancien, ce complexe a incarné le cœur politique, administratif et commercial de la cité pendant plus de trois siècles. Le site se compose d'une place rectangulaire pavée de pierres, disposée sur deux terrasses et bordée de stoas à double rangée sur deux niveaux. Parmi les structures dégagées lors des fouilles, on découvre un alignement de 22 échoppes antiques, des thermes romains, ainsi que des bâtiments administratifs abritant les archives et l'hôtel des monnaies de l'État.

L'odéon et le cryptoportique

À l'est, l'odéon servait à l'origine de salle du conseil couverte, avant d'être agrandi pour devenir un théâtre en plein air au IVe siècle apr. J.-C. Sous le sol s'étend le cryptoportique, une galerie souterraine à double voûte conçue pour rattraper la pente naturelle du terrain vers la mer. Le contraste physique entre la terrasse supérieure baignée de soleil et la fraîcheur silencieuse des passages voûtés en brique met en lumière toute l'ingéniosité de cet ouvrage souterrain. Aux époques protobyzantine et ottomane, ces galeries ont été reconverties en réservoirs d'eau et en système d'évacuation des eaux usées.

Une redécouverte spectaculaire

L'ancien centre névralgique s'est progressivement retrouvé enseveli sous les strates urbaines byzantines et ottomanes, manquant de peu de disparaître à jamais sous le béton moderne. C'est par hasard qu'il revoit le jour en 1966, lorsque des ouvriers creusant les fondations d'un nouveau palais de justice se heurtent à une maçonnerie romaine. Le conservateur Photios Petsas fait alors interrompre le chantier et sauve le site d'une destruction définitive en faisant redresser une unique colonne de marbre intacte, prouvant ainsi son inestimable valeur historique.

Usages contemporains et trésors disparus

Aujourd'hui géré par le ministère grec de la Culture, le complexe est à la fois un site archéologique à ciel ouvert et un lieu de rencontre très prisé des piétons. Un musée souterrain aménagé sous les voûtes du cryptoportique expose les objets mis au jour, tandis que l'odéon reconstitué accueille des concerts estivaux et des événements culturels. Au sud du forum s'élevait autrefois un portique du IIe siècle apr. J.-C. surnommé Las Incantadas, ou « Les Enchantées ». En 1864, ses piliers restants ont été démontés de la cour où ils se trouvaient avant d'être expédiés au musée du Louvre.