Piazza Mercantile : la place marchande historique de Bari

La Piazza Mercantile, ou Place des Marchands, constitue le cœur historique, commercial et civique de Bari. Pendant des siècles, cette place bouillonnante a vu se dérouler la vie publique, le commerce et la politique, accumulant des strates architecturales et historiques qui racontent l’histoire de la ville.

Un pôle commercial médiéval

D'abord pôle commercial majeur au 11e siècle, la Piazza Mercantile est devenue une place civique d'envergure au 13e siècle. C'était un marché incontournable qui mettait en relation les marchands de l'Adriatique, du Levant et de l'intérieur des Pouilles. On y échangeait des marchandises comme l'huile d'olive, le vin, les textiles et les épices. L'importance de la place fut consolidée par le Palazzo del Sedile, qui abrita le conseil de la ville pendant près de trois siècles et servit de centre politique et administratif.

La Colonne de la Justice

La place est également connue pour un instrument tristement célèbre de châtiment public : la Colonne de la Justice. Érigée vers 1546 et aussi appelée « Colonna Infame » (la Colonne de l'infamie), cette colonne de marbre blanc servait à l'humiliation publique des débiteurs, des faillis et d'autres délinquants non violents. Les condamnés y étaient enchaînés, parfois les mains liées et le postérieur à l'air, pour être livrés à la vindicte populaire. Ironie du sort, le lion de pierre à sa base porte l'inscription « Custos Iusticie », qui signifie « gardien de la justice ». On pense que ce lion est une sculpture romaine réemployée, datant peut-être même du 1er siècle av. J.-C.

Incendie, reconstruction et transformation

L'histoire de la place est aussi marquée par un incendie catastrophique en 1601. Le sinistre, qui a démarré sur la place, s'est propagé à l'arsenal de la ville, provoquant des explosions qui ont fait plus de 60 morts et des dégâts considérables. Cet événement a déclenché un vaste effort de reconstruction, notamment celle du Palazzo del Sedile. Au 19e siècle, l'importance de la place a commencé à décliner avec le déménagement de l'administration municipale et le développement d'un nouveau port de commerce. Le Palazzo del Sedile fut même brièvement transformé en premier théâtre public de Bari, avant de fermer ses portes en 1835 par crainte d'un effondrement structurel.

La Piazza Mercantile aujourd'hui

Aujourd'hui, la Piazza Mercantile a retrouvé son dynamisme. C'est un espace public animé et l'une des principales portes d'entrée de Bari Vecchia, la vieille ville. C'est un lieu de rendez-vous prisé des habitants et des jeunes, notamment pour la passeggiata, la traditionnelle promenade du soir. La place est bordée de cafés, de pizzerias et de trattorias avec leurs terrasses, créant une atmosphère pleine de vie. Bien qu'elle ne soit plus le principal marché de la ville, elle accueille périodiquement des festivals locaux, des marchés et des spectacles culturels, renouant ainsi avec son rôle historique de carrefour de la vie locale.