Église San Francesco, Cortone : histoire et reliques

Perchée sur une terrasse artificielle aménagée au-dessus des vestiges de thermes romains connus sous le nom de Balneum Reginae, l'église San Francesco s'élève le long de la via Berrettini, à Cortone. Érigé entre 1245 et 1247, cet édifice du premier gothique marque la frontière historique entre le cœur civique de la ville et le quartier monastique qui grimpe vers la forteresse du Girifalco. Avec l'ermitage des Celle hors les murs, ce complexe constitue le véritable point d'ancrage de l'ordre franciscain dans la cité médiévale.

La vision de frère Élie

Le chantier est lancé à l'initiative de frère Élie (Frate Elia), compagnon des premières heures de saint François d'Assise et ancien ministre général des franciscains. Après avoir supervisé l'édification de la monumentale basilique San Francesco à Assise, Élie se retrouve empêtré dans les querelles intestines de l'ordre. Sa trop grande proximité avec l'empereur germanique Frédéric II finit par lui valoir l'excommunication en 1240.

Réfugié à Cortone, alors acquise au parti gibelin, Élie obtient de la municipalité une concession de terrain en 1245 pour y bâtir un haut lieu franciscain intra-muros. Fort de son prestige personnel et de ses relais diplomatiques auprès de la cour impériale byzantine et de la noblesse romaine, il amasse un ensemble exceptionnel de reliques sacrées. Son ambition est limpide, faire de Cortone un foyer de dévotion capable de rivaliser avec Assise.

D'authentiques reliques de saint François

L'église abrite une collection remarquable de reliques franciscaines primitives. Parmi les trésors précieusement conservés figurent la bure rugueuse de saint François, un coussin mortuaire brodé et un évangile manuscrit. En 2007, une datation au radiocarbone menée par le Laboratoire de physique nucléaire de Florence a confirmé que la tunique et le coussin remontent précisément à l'époque de François, apportant une caution scientifique à leur authenticité.

L'édifice conserve également une staurothèque byzantine du Xe siècle en ivoire et argent, un reliquaire renfermant un fragment de la Vraie Croix. Selon la tradition, ce chef-d'œuvre aurait été remis directement à frère Élie lors d'une mission diplomatique à Constantinople menée pour le compte de Frédéric II.

Architecture et art de la Contre-Réforme

L'architecture répond aux préceptes franciscains des débuts. Elle déploie une nef unique et spacieuse sous une charpente de bois apparente, qui s'achève sur trois chapelles absidiales rectangulaires voûtées d'arêtes. À l'extérieur, la façade conserve son portail gothique ébrasé du XIVe siècle et une rosace encadrée de pierre.

Si la structure médiévale a traversé les siècles intacte, l'intérieur a été profondément remanié à l'époque de la Contre-Réforme, à la fin du XVIe et au XVIIe siècle. Des autels latéraux inspirés du concile de Trente sont venus rythmer la nef, apportant avec eux de remarquables toiles baroques. Parmi les chefs-d'œuvre à ne pas manquer, citons L'Annonciation de Pierre de Cortone, Le Miracle de la mule de Lodovico Cardi (dit le Cigoli), La Nativité de Raffaello Vanni, ainsi que des œuvres de Ciro Ferri.

Sépultures historiques et ferveur vivante

L'église renferme le tombeau de son bâtisseur, frère Élie, placé dans le sanctuaire. Dans l'église inférieure, les archives attestent la présence, dans la crypte, de la sépulture du maître de la Renaissance Luca Signorelli, mort à Cortone en 1523. Cet espace accueillait également la confrérie de Santa Maria della Laude, dont fit partie sainte Marguerite, patronne de la ville, qui y aurait reçu le pardon du Christ au pied du crucifix.

Aujourd'hui, l'église San Francesco demeure un sanctuaire catholique vivant et un couvent toujours animé par l'Ordre des frères mineurs conventuels. Elle accueille chaque jour fidèles et curieux pour la prière, pour la recherche au sein du Centro Studi Frate Elia da Cortona, ou tout simplement pour contempler ses précieuses reliques.