Torrazzo de Crémone : le plus haut clocher en brique d'Italie

Prouesse architecturale et conception à double paroi

Dominant la Piazza del Comune de Crémone, le Torrazzo se dresse comme le campanile autonome de la cathédrale Santa Maria Assunta. Culminant officiellement à 112,54 mètres, il s’impose comme le plus haut clocher médiéval en brique d’Italie et l’un des plus majestueux d’Europe. Sa silhouette de briques d'argile rouge apparentes dissimule une ingénieuse technique de double paroi. Au lieu de s'enrouler autour d'un pilier central massif, l’escalier intérieur se faufile dans la cavité structurelle séparant deux tours de briques verticales, indépendantes et emboîtées l'une dans l'autre.

Le profil extérieur de l'édifice raconte plusieurs époques architecturales. Un robuste fût roman à base carrée s'élance jusqu’à des créneaux guelfes décoratifs, avant de s'effacer devant une couronne gothique octogonale appelée la ghirlanda. Ce sommet se compose de deux tambours de marbre superposés et s’achève par une flèche conique de 17 mètres. Une plaque historique fixée au pied de la tour indiquait autrefois une hauteur de 122,217 mètres. Ce chiffre ne provenait pas d'une erreur de relevé de la maçonnerie hors sol, mais d'une mesure calculée à partir d'un niveau de référence arbitraire, situé dix mètres sous terre.

Histoire de la construction et vocation civique

Au début des années 1980, des fouilles archéologiques menées sous les fondations ont révélé des structures d’époque romaine ainsi qu’un site funéraire paléochrétien. La tour médiévale a quant à elle pris forme au gré de quatre grandes campagnes de travaux, entre les années 1230 et 1309. Les registres romans inférieurs ont été bâtis jusqu'à la troisième corniche entre 1230 et 1250, avant d'être prolongés sous les baies de la chambre des cloches de 1250 à 1267. Entre 1284 et 1305, les bâtisseurs ont ajouté les étages supérieurs et la couronne octogonale en marbre, achevant le chef-d’œuvre avec la pose de la flèche en 1309.

Entre 1493 et 1515, l'architecte Lorenzo Trotti érige La Bertazzola, un élégant portique Renaissance reliant le flanc nord de la façade de la cathédrale au pied de la tour. Bien que le Torrazzo ait servi de clocher au sanctuaire, les archives attestent que le gouvernement municipal de Crémone a financé une part substantielle de son chantier. Dressée face au Palazzo Comunale du XIIIe siècle et à la Loggia dei Militi, la tour faisait office de tour de guet communale autant que d'affirmation éclatante de l'autonomie civique face aux cités lombardes rivales.

L'horloge astronomique du XVIe siècle

Sur la façade sud du quatrième étage trône une immense horloge astronomique mécanique. Conçu entre 1583 et 1588 par les horlogers Francesco et Giovan Battista Divizioli, ce mécanisme a été mis au point pour s'aligner sur la réforme du calendrier grégorien. Avec son cadran de 8,2 mètres de diamètre, elle surpasse très largement les cadrans de la tour Elizabeth à Londres, qui mesurent environ 6,9 mètres.

Le cadran égrène les heures, les cycles lunaires, les signes du zodiaque, les solstices et les équinoxes. Parmi ses aiguilles, un indicateur en forme de dragon a été imaginé pour signaler l'approche des éclipses solaires et lunaires lorsqu'il croise d'autres repères célestes. Le mécanisme intérieur, demeuré entièrement mécanique, est remonté à la main chaque jour sans exception. Au-dessus de l'horloge, le beffroi abrite sept cloches liturgiques fondues en 1744, accompagnées d'une cloche des heures plus ancienne, fondue en 1581 et installée dans la couronne octogonale.

Musée vertical et belvédère panoramique

En novembre 2018, les entrailles de la tour ont été aménagées pour accueillir le musée du Temps (Museo Verticale). Ce parcours muséal propose des espaces consacrés à l'horlogerie, à l'histoire de la mesure du temps et à la physique céleste. On peut notamment y observer un pendule de Foucault en fonctionnement, suspendu dans le puits vertical pour mettre en évidence la rotation de la Terre.

Comme cette structure historique ne comporte aucun ascenseur, c'est à pied que les visiteurs affrontent les 502 marches nichées dans l'étroite cavité entre les murs. La montée réserve un tête-à-tête saisissant avec le cliquetis régulier et le bourdonnement des rouages derrière la vitre de la salle des machines, tandis qu'un souffle d'air frais filtre par les minces meurtrières de la maçonnerie. Au sommet, le belvédère à ciel ouvert offre un panorama à 360 degrés sur les toits de Crémone, les méandres du Pô et les étendues de la plaine padane. L'accès au Torrazzo s'effectue dans le cadre du réseau des musées diocésains, avec des billets combinés permettant de visiter également le baptistère voisin et le musée diocésain.