Amphithéâtre romain de Lecce : un trésor enfoui

Au cœur de la place principale de Lecce, la Piazza Sant'Oronzo, se trouve le remarquable amphithéâtre romain, témoignage du passé antique de la ville, qui était alors la municipalité romaine de Lupiae. Construit en pierre de Lecce, cette structure elliptique offre un aperçu saisissant de l'époque impériale romaine, dont l'arène et les gradins partiellement exhumés contrastent avec l'architecture baroque environnante.

Une découverte accidentelle

L'existence de l'amphithéâtre est restée inconnue pendant des siècles, l'édifice étant complètement enseveli sous la ville. Sa redécouverte fut un accident, survenu entre 1900 et 1901, lorsque des ouvriers creusaient les fondations du bâtiment de la Banque d'Italie. Cette trouvaille monumentale a déclenché des fouilles, dirigées par l'archéologue Cosimo De Giorgi, qui se sont poursuivies jusqu'en 1940. En 1906, le site a été classé monument national, assurant ainsi sa place en tant que site historique majeur.

Construction impériale et spectacles

Construit entre le Ier et le IIe siècle apr. J.-C., l'amphithéâtre daterait de l'époque d'Auguste, les restaurations et ajouts ultérieurs, dont un portique à colonnades, étant attribués à l'empereur Hadrien. La structure était immense, avec des dimensions extérieures d'environ 102 mètres sur 82, et une arène mesurant 53 mètres sur 34. Il pouvait accueillir de 12 000 à 14 000 spectateurs, bien que certaines sources suggèrent une capacité allant jusqu'à 25 000 personnes.

C'était un centre animé de divertissement public, qui accueillait principalement des combats de gladiateurs (munera gladiatoria) et des chasses d'animaux sauvages (venationes). Des bas-reliefs en marbre blanc de Grèce sculptés sur le parapet représentaient des scènes de combat avec des animaux tels que des taureaux, des lions et des ours. Le programme quotidien des événements comprenait généralement des combats d'animaux le matin, des exécutions publiques à midi et des combats de gladiateurs l'après-midi.

Déclin et spoliation

Après la chute de l'Empire romain, l'amphithéâtre tomba en désuétude et fut progressivement enseveli par le temps et les constructions ultérieures. Ses matériaux robustes furent réutilisés au fil des siècles. Au Moyen Âge, ses vestiges furent probablement intégrés aux fortifications de la ville. À partir du XIe siècle, des éléments décoratifs tels que les chapiteaux furent systématiquement retirés et réutilisés pour la construction de la crypte de la cathédrale d'Otrante.

L'amphithéâtre aujourd'hui

Aujourd'hui, seul un tiers environ de l'amphithéâtre est visible, la majeure partie restant enfouie sous la Piazza Sant'Oronzo et les bâtiments adjacents, dont l'église Santa Maria della Grazia. Les ruines exposées sont un monument public, que l'on peut observer gratuitement depuis son pourtour à tout moment.

Le site continue de faire partie de la vie culturelle de Lecce, accueillant occasionnellement des concerts, des représentations théâtrales et des célébrations civiques. Il constitue un symbole puissant des strates historiques de la ville, révélant l'importance de l'antique Lupiae bien avant que Lecce ne devienne célèbre pour sa splendeur baroque.