Duomo de San Gimignano : art, fresques et histoire

La collégiale qui n'est pas une cathédrale

Même si elle verrouille le flanc ouest de la Piazza del Duomo, la principale église de San Gimignano n'a, techniquement, rien d'une cathédrale. San Gimignano n'ayant jamais été un siège épiscopal, les lieux n'ont jamais abrité le moindre trône d'évêque (cathedra). Officiellement baptisée Basilica Collegiata di Santa Maria Assunta, elle a toujours fonctionné comme une collégiale, régie par un chapitre de chanoines sous la houlette d'un prévôt (preposto). Sur le plan ecclésiastique, elle relève de l'archidiocèse de Sienne-Colle di Val d'Elsa-Montalcino, et c'est le pape Pie XI qui l'a hissée au rang de basilique mineure en 1932.

Ses allures de cathédrale et son monumental escalier en travertin ? Un coup d'éclat financé par de prospères marchands locaux et leurs corporations d'artisans. Loin de courber l'échine devant un évêque résident, ce colosse servait de manifeste civique, taillé sur mesure pour proclamer haut et fort l'indépendance de la cité, laïque comme religieuse, face aux diocèses rivaux de Volterra et de Sienne.

Racines médiévales sur la Via Francigena

L'histoire commence avec un premier édifice du Xe siècle, dont le prestige et le trésor ont enflé à vue d'œil entre le Xe et le XIIe siècle, au fil de l'essor de San Gimignano comme étape incontournable sur la Via Francigena, l'artère des pèlerins en route vers Rome. Le 21 novembre 1148, le pape Eugène III consacre l'église romane en grande pompe, entouré de quatorze prélats, un moment charnière gravé dans la pierre de la façade. Par la suite, une série de décrets pontificaux et épiscopaux accorde aux chanoines une confortable autonomie vis-à-vis des seigneurs féodaux de la région.

À la fin des années 1460, la commune s'offre les services de l'architecte florentin Giuliano da Maiano pour rénover et agrandir les lieux. Da Maiano étire le chœur et le transept, tout en y greffant deux joyaux de la Renaissance : la chapelle de la Conception et la chapelle Santa Fina.

Fresques du XIVe siècle et fastes intérieurs

Depuis la place, la basilique affiche un visage austère, une façade plane en travertin percée de trois simples oculi en plein cintre. Mais franchir ce sobre seuil de pierre réserve un choc visuel absolu. La pénombre de la nef cède la place à des arches zébrées de pierre noire et blanche, des voûtes d'un bleu lapis-lazuli profond semées d'étoiles dorées, et des murs saturés de pigments médiévaux.

La nef abrite quelques-uns des cycles de fresques du Trecento les mieux préservés de toute la Toscane. Sur un pan de mur, le maître siennois Bartolo di Fredi a déployé une vaste fresque narrative consacrée à l'Ancien Testament, achevée en 1367. Sur le mur d'en face se déploie un cycle du Nouveau Testament, que les historiens de l'art attribuent aujourd'hui à l'atelier de Lippo Memmi. Le biographe de la Renaissance Giorgio Vasari a popularisé une légende dramatique selon laquelle ces scènes du Nouveau Testament seraient l'œuvre d'un certain Barna da Siena, prétendument mort après avoir fait une chute depuis ses échafaudages au cœur même de l'église.

La chapelle Santa Fina et son héritage culturel

Conçue par Giuliano da Maiano et son frère Benedetto, la chapelle Renaissance de Santa Fina abrite de superbes fresques peintes par Domenico Ghirlandaio. Elle rend hommage à la sainte patronne de la ville, Fina dei Ciardi, disparue au XIIIe siècle. Selon la tradition locale, après avoir passé cinq années paralysée sur une planche de chêne, de lumineuses violettes jaunes auraient miraculeusement fleuri sur le bois au moment de son trépas. Aujourd'hui encore, les giroflées jaunes qui jaillissent chaque printemps des anfractuosités des tours médiévales de San Gimignano portent le nom de viole di Santa Fina.

L'atmosphère envoûtante de la basilique et de sa chapelle Santa Fina a gagné ses lettres de noblesse au cinéma en 1999, servant de décor principal au film d'époque semi-autobiographique de Franco Zeffirelli, Un thé avec Mussolini.

Harmonie civique, ravages de guerre et vie actuelle

Dressée face au Palazzo Vecchio del Podestà et à la Torre Rognosa, et flanquée du Palazzo Comunale et de la Torre Grossa, la basilique incarne le contrepoids sacré du pouvoir médiéval bicéphale de San Gimignano. De l'autre côté de la place inclinée de briques, elle fait pièce aux édifices du gouvernement laïque.

Les lieux ont d'ailleurs vu défiler l'histoire avec un grand H. Dante Alighieri y a fait une halte comme ambassadeur en 1300, et le frère dominicain Jérôme Savonarole y a déclamé ses sermons de carême depuis la chaire en 1497. En 1944, les tirs d'artillerie et les bombardements aériens des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale ont endommagé l'édifice et ses chefs-d'œuvre, imposant un vaste chantier de restauration d'après-guerre.

De nos jours, la Collégiale demeure la principale paroisse catholique en activité de San Gimignano, où messes et cérémonies rythment toujours le calendrier. Elle ouvre également ses portes chaque jour aux visiteurs en tant qu'église-musée payante, l'entrée étant fréquemment couplée avec celle du Museo d'Arte Sacra voisin.