Piazza della Cisterna : la place médiévale de San Gimignano

Carrefour historique et réserve d'eau

En pente douce et de forme triangulaire, la Piazza della Cisterna s'étend au cœur du centre historique de San Gimignano. Revêtue de briques rouges posées selon un savant motif en arêtes de poisson (a spina di pesce), la place a vu le jour au carrefour stratégique de deux grands axes médiévaux : la route de pèlerinage nord-sud de la Via Francigena et la voie marchande reliant Pise à Sienne d'ouest en est.

Perchée sur son promontoire, la cité manquait cruellement de cours d'eau en surface, assurer un approvisionnement fiable était donc indispensable à la vie quotidienne et au commerce. En 1287, la municipalité fit creuser une vaste citerne souterraine pour recueillir l'eau de pluie sous le pavé, au bénéfice des habitants, des marchands et des gens de passage. Puis, en 1346, le podestat Guccio Malavolti commanda la margelle octogonale en travertin, posée sur son socle à gradins, qui coiffe toujours l'ensemble aujourd'hui. Malavolti en profita pour faire sculpter dans la pierre les armoiries familiales, une échelle (scala). Au fil des siècles d'usage quotidien, les cordes de chanvre remontant les seaux d'eau ont fini par inciser de profondes rainures polies sur le rebord clair du travertin.

Deux places jumelles et métamorphose urbaine

La piazza incarne à merveille le principe des places siamoises, si caractéristique de l'urbanisme toscan au Moyen Âge. Reliée à la Piazza del Duomo voisine par un passage à ciel ouvert, la Piazza della Cisterna battait au rythme de la vie laïque, accueillant les marchés, les assemblées civiques, les joutes et les festivités, tandis que le sacré et l'administration siégeaient sur la Piazza del Duomo. En franchissant l'Arco dei Becci, une porte de la première enceinte fortifiée flanquée des tours Becci et Cugnanesi, les voyageurs étrangers débouchaient directement sur cette place du marché.

La silhouette actuelle des lieux découle toutefois des caprices du temps et des pierres. À l'origine, l'espace était scindé en deux petites places distinctes : la Piazza dell'Olmo et la Piazza delle Taverne. Entre les deux s'élevaient un palais et une tour appartenant aux Ridolfi, jusqu'à ce que la tour ne s'effondre en 1646, détruisant la demeure et ouvrant d'un coup l'esplanade triangulaire que l'on contemple aujourd'hui.

Palais patriciens et tours médiévales

Une couronne de demeures aristocratiques et de tours fortifiées ceinture la Piazza della Cisterna. Parmi les édifices notables figurent le Palazzo Razzi, le Palazzo Tortoli, le Palazzo dei Cortesi et les tours jumelles des Ardinghelli. Bâties à l'origine à des hauteurs vertigineuses, ces dernières furent délibérément rabotées de moitié pour se plier à un décret communal de 1255, qui interdisait à toute tour privée de surpasser celle de l'hôtel de ville.

Sur le flanc nord de la place se dresse la Torre del Diavolo, la tour du Diable. La chronique locale rapporte que son propriétaire, rentrant d'un long voyage, la trouva inexplicablement plus haute qu'à son départ et décréta que seul Lucifer en personne avait pu ainsi la grandir.

Halte de pèlerins et secrets d'orfèvres

La Piazza della Cisterna jouait un rôle central dans l'accueil des voyageurs cheminant sur la Via Francigena. Face à la margelle du puits se dresse la Casa Silvestrini, une bâtisse qui servait jadis d'hospice médiéval (spedale), offrant gîte et réconfort aux pèlerins en route vers Rome.

La place était aussi étroitement liée aux savoir-faire d'élite de la cité. En retrait de la place s'échappe le Vicolo dell'Oro (la ruelle de l'Or), où s'activaient les ateliers des batteurs d'or médiévaux, martelant les florins pour obtenir des feuilles d'une impensable finesse destinées à dorer les retables peints des églises.

La vie civique aujourd'hui

Aujourd'hui encore, la Piazza della Cisterna demeure le cœur battant de San Gimignano. Cet espace piétonnier s'anime au rythme de ses cafés, de ses ateliers d'artisans et de ses glaciers réputés. Les marches en pierre qui entourent le puits du XIVe siècle se muent en gradins improvisés, tandis que l'esplanade de briques accueille régulièrement les étals du marché matinal, les brocantes d'artisans et les grands rassemblements municipaux.